В эпоху нижнего и среднего палеолита ("старый и средний каменный век") мореплавание по Средиземному морю, вероятно, было редким явлением, хотя до некоторых современных островов можно было добраться по мостам через сушу, которые позже были перекрыты поднимающимся морем. В гроте Коскер близ Марселя найдены рисунки, сделанные человеком сапиенс еще в 27000 году до н.э., и рисунки, сделанные в 19000 году до н.э. Сейчас он находится значительно ниже уровня моря, но когда он был обитаем, берег Средиземного моря находился на несколько миль дальше. Первые достоверные свидетельства о коротких морских переходах появились в эпоху верхнего палеолита (поздний "древний каменный век"), то есть примерно до 11000 года до нашей эры. В это время туристы ступили на остров Мелос на греческих Кикладах в поисках вулканического стекла обсидиана, который использовался для изготовления каменных орудий и имел более острые края, чем кремень. На Сицилии обнаружены десятки палеолитических стоянок того же периода, чаще всего на побережье, где поселенцы потребляли большое количество моллюсков, хотя также охотились на лис, зайцев и оленей. Они заботились о мертвых, покрывая тело слоем охры и иногда хороня трупы с украшенными ожерельями. На западной оконечности Сицилии они занимали самые восточные Эгадские острова (которые тогда, вероятно, были небольшими мысами, соединенными с самой Сицилией); на одном из них, Леванцо, где-то около 11000 года до н. э. они украсили пещеру вырезанными и нарисованными фигурами. Среди вырезанных фигур - олени и лошади, нарисованные с живостью и некоторой реалистичностью. Нарисованные фигуры представляют собой более схематичные, грубые изображения людей и, как полагают, относятся к более позднему времени заселения пещеры. Рисунки и росписи из сицилийских пещер свидетельствуют о существовании общества охотников-собирателей, умевших, как мы знаем из других свидетельств, создавать эффективные орудия труда из кремня и кварцита, чьи ритуалы включали симпатическую магию, направленную на привлечение добычи. Они охотились с луком и стрелами, а также с копьями; жили в пещерах и гротах, а также разбивали лагеря на открытой местности. Они были малочисленны, и, хотя их предки добирались до Сицилии на простых лодках, последующие поколения не исследовали моря дальше.4
Образ жизни первых обитателей Сицилии не сильно отличался от образа жизни сотен поколений других верхнепалеолитических людей, рассеянных по берегам Средиземноморья, от которых они, тем не менее, были изолированы. Это не значит, что их жизнь не отличалась сложностью: сравнение с кочевыми охотниками-собирателями в Австралии или Амазонии позволяет предположить, что тщательно разработанные мифы и ритуалы тысячелетиями скрепляли семьи и группы, независимо от уровня развития технологий. Изменения, когда они происходили, происходили очень медленно и не обязательно состояли из того, что можно назвать "совершенствованием", поскольку навыки, подобные тем, что были у пещерных художников, могли быть как утрачены, так и приобретены. Около 8000 года до н. э. произошло постепенное потепление, что привело к изменениям в растительном и животном мире, которые иногда заставляли небольшие группы людей двигаться в поисках своей традиционной добычи, а иногда стимулировали поиск альтернативных видов пищи, особенно морской. По мере таяния ледяных шапок море постепенно поднималось на 120 метров. Очертания современного Средиземноморья стали более различимыми, поскольку перешейки превратились в острова, а морские побережья отступили примерно на свое нынешнее место; но все это происходило слишком медленно, чтобы быть легко заметным.5
Социальная дифференциация в этих бродячих группах людей, путешествующих в поисках пищи, прибывающих на удобные вершины холмов и в бухты, переходящих от поселения к поселению, зигзагами туда и обратно, была невелика. Но по мере того как группы знакомились с определенными районами, они приспосабливали к ним свой рацион и обычаи. Возможно, хороня своих мертвых и украшая пещеры, они обретали настоящее чувство привязанности к земле. Иногда каменные орудия переходили из рук в руки и перемещались между общинами или приобретались в стычках между племенами. Однако по сути они были самодостаточны, полагаясь на то, что предлагали море и суша в виде диких животных, рыбы и ягод. Хотя человеческая популяция оставалась крошечной, может быть, несколько тысяч человек на всей Сицилии в любой момент времени, влияние климатических изменений и вмешательства человека на животный мир было все более серьезным; крупные животные начали исчезать, в частности дикие лошади, которые появились до прихода людей, когда Сицилия еще была физически связана с Италией; эти лошади были запечатлены на рисунках в пещерах Леванцо и обеспечивали массовые пиры.
В переходный период до 5000 г. до н. э., известный как мезолит ("средний каменный век"), когда орудия труда становились все более совершенными, но животноводство, керамика и выращивание зерна еще не появились, рацион доисторических сицилийцев сместился в сторону продуктов моря, где они ловили морского леща и групера; на археологических раскопках было найдено большое количество раковин моллюсков, некоторые из них были украшены красной охрой. К 6400 г. до н. э. на территории, ставшей Тунисом, возникла "капсийская культура", которая в значительной степени зависела от моллюсков и оставила большие курганы или миддены вдоль побережья.6 Далее на восток, в Эгейском море, мореходы верхнего палеолита и мезолита время от времени проплывали вдоль цепи островов Киклады к Мелосу, собирая обсидиан и перевозя его в пещеры на материковой части Греции, например в пещеру Франхти, расположенную в 120 километрах от Мелоса; их лодки, вероятно, были изготовлены из тростника, которому можно было придать форму и вырезать с помощью небольших камней с острыми краями, или микролитов, которые они разработали. Поскольку уровень моря все еще повышался, расстояние между островами было меньше, чем сейчас.7 Сицилия эпохи мезолита также знала обсидиан, который добывали на вулканических островах Липари у северо-восточного побережья Сицилии. Началось перемещение через открытое море. Оно было локальным, спазматическим, но целенаправленным: целью был сбор драгоценных материалов для изготовления превосходных орудий труда. Это не было "торговлей"; вероятно, ни на Мелосе, ни на Липари никто не жил постоянно, а даже если бы и жил, поселенцы не стали бы предъявлять права собственности на вулканическое стекло, которое лежало вокруг островов. Те, кто на Сицилии или в Греции приобретал куски обсидиана, не изготавливали клинки, чтобы отправлять их вглубь острова в соседние общины. Здесь царила автаркия. Необходимо совершить скачок в неолит, чтобы найти регулярные свидетельства целенаправленных путешествий в поисках желаемых продуктов, в эпоху, когда общества становились все более иерархичными и сложными, а отношения между человеком и землей менялись революционным образом.
II
Неолитическая революция", охватившая в конечном итоге все человеческие сообщества по всему миру, на самом деле была серией независимых открытий о том, как контролировать пищевые ресурсы, начиная примерно с 10 000 года до нашей эры. Приручение крупного рогатого скота, овец, коз и свиней обеспечило постоянный источник мяса, молока, костей для орудий труда и, со временем, волокон для тканей; осознание того, что культуры можно выбирать и сеять по сезонным циклам, привело к выращиванию различных видов пшеницы, начиная с полудиких эммеров и заканчивая ранней пшеницей и ячменем (в Средиземноморье). Самые ранние керамические изделия, поначалу вылепленные, а не выточенные на колесах, стали использоваться в качестве контейнеров для пищи; орудия труда по-прежнему изготавливались из кремня, обсидиана и кварца, но они становились все меньше и специализированнее, что стало заметно уже к мезолиту; это говорит о растущей специализации, включая касту искусных оружейников, обучение которых тому, что кажется обманчиво простым, было, без сомнения, таким же долгим и сложным, как у шеф-повара суши. Неолитические общества были вполне способны создать сложные, иерархические политические институты, такие как монархия, и разделить общество на касты, определяемые статусом и трудом.