— Я не считаю себя мерзавцем, — медленно произнес Макс. — Но мой долг свидетеля на свадьбе обязывает меня привести тебя в церковь на твою же свадьбу.
— Свадьбы не будет. А твой долг честного человека — помочь мне уехать отсюда. Прямо сейчас.
Ее руки дрожали от возбуждения, и она то и дело настороженно посматривала в сторону церкви.
Макс отшатнулся от невесты. Он не знал, как себя вести с сумасшедшими. Судя по всему, Никки охватила не предсвадебная нервозность, все обстояло гораздо серьезнее. Он не узнавал стоящую перед ним женщину. Куда подевалась жизнерадостная красавица, с которой он познакомился на репетиции свадьбы? Сейчас ее полные розовые губы дрожали, а в глазах читалась отнюдь не радость. Что это было: страх? беспокойство? разочарование? Он не понимал, что сказать ей в ответ. Внезапно Макс задумался: насколько хорошо он знал жениха? Помнится, он играл с ним в теннис еще во время учебы в университете, вот и все. И на самом деле Макс был очень удивлен, когда пару недель назад тот связался с ним и попросил его стать его свидетелем на свадьбе. Возможно, жених и был подлецом. Но Макс дал слово и честно выполнял свои обязанности свидетеля.
Отец дотронулся до руки дочери:
— Никки, не надо…
Невеста развернулась к отцу, подол ее платья заколыхался. Она снова бросила взгляд на Макса и сказала неровным голосом:
— Прости, папа. Я не могу.
Она махнула рукой с безупречным маникюром в сторону церкви. Внушительный бриллиант ее кольца, подаренного женихом по случаю помолвки, блеснул в лучах заходящего солнца.
— Прошу вас сообщить всем, что мероприятие состоится без меня. Пусть празднуют, не пропадать же еде и напиткам. — Ее рот презрительно скривился. — Может, кому-то придет в голову бросить торт в лицо Алану! Все три яруса сладкого лакомства в его лживое, мерзкое лицо!
— Надеюсь, этого не случится, — ответил Макс, стараясь сдержать улыбку при мысли о том, как, что уж говорить, на редкость высокомерный жених будет стряхивать с лица крем от торта. — Я знаю, что ты переживаешь… — продолжил он спокойным и уверенным голосом.
Волнение в самый ответственный момент… О, Макс прекрасно знал это состояние. Не было ничего более волнительного, чем ощущать, как весь мир смотрел на него в тот момент, когда он в очередной раз защищал свой титул на Уимблдоне.
— Я переживаю? — Ее щеки залились краской, а глаза засверкали. — Я не волнуюсь. Я, можно сказать, в бешенстве!
Она угрожающе взмахнула рукой, как будто держала в ней не букет, а меч. Макс пригнулся.
— Свадьба не состоится!
— Почему?
Макс не верил своим глазам и ушам. На репетиции эта девушка излучала счастье и радость. В какой-то момент Макс даже позавидовал жениху. Ведь, несмотря на свои высокие спортивные достижения и сопутствующее спортивному успеху внимание со стороны дам, Макс в свои тридцать лет был по-прежнему одинок.
— Ты хочешь знать причины? — Она удивленно посмотрела на него. — Я назову тебе целых четыре! Это две его бывших жены и двое детей!
Макс нахмурился.
— Ты же знала, что Алан разведен.
— Он развелся всего лишь один раз. И в браке не было детей. Он обманул меня! — Она всхлипнула. — Одной из причин, почему я решила выйти за него замуж, было его желание иметь детей. Так он мне сказал. А я… я тоже этого хочу.
Ее лицо сморщилось, и сама она словно стала меньше. Та красота и величие невесты, которой Макс любовался на репетиции, казалось, растаяли в воздухе.
— Как ты об этом узнала? — спросил он.
— Мне позвонила его первая жена, чтобы предостеречь меня. Она сказала, что он оставит меня в дураках, как он уже проделал это с ней. Алан назвал ее мстительной ведьмой. А затем мне позвонила его вторая бывшая жена. Для того чтобы рассказать мне о близнецах-трехлетках, его сыновьях, которых он бросил. И еще она предупредила меня, что он сейчас на грани банкротства и, уходя от нее, забрал все ее деньги.
Макс открыл рот от изумления. Отец невесты что-то прошипел себе под нос. Никки была успешной деловой женщиной. Богатая и красивая, она, несомненно, была лакомым кусочком для охотников за ее состоянием.
— И ты поверила ей? — спросил Макс.
Она покачала головой:
— Нет, я верила своему жениху. Но я провела самостоятельное расследование и получила исчерпывающее доказательство того, что она была права, как раз в тот момент, когда я садилась в лимузин.
Ее голос дрогнул, свидетельствуя о сдерживаемом рыдании.
— Я не могу выйти замуж за лжеца и обманщика.
— Так иди и скажи ему об этом, — предложил Макс.
— Я не собираюсь сносить это унижение. — Она снова взглянула на него.