– Выпьем за это! – поддержал подчиненного уже изрядно захмелевший Рожнег.
Когда все выпили, Светослав бросил беглый взгляд на Аскольда и по выражению лица сотника понял, что тот явно раздражен его нравоучением. Юноша уже слышал о вспыльчивом характере Аскольда и посчитал, что только уважение к хозяину сдерживает драчуна и забияку.
Он не ошибся, услышав минут через десять нелестный отзыв из его уст о витязях Световита. Говорил Аскольд об этом соседу – пожилому пятидесятнику, но так громко, чтобы его слова мог услышать и Светослав.
– Я три года прослужил простым варягом, прежде чем стал старшиной, – жаловался сотник соседу. – А чем он лучше меня?
– Светослав был десятником и уже командовал ладьей в набеге на данов, – попытался защитить юношу Драган, понимая, что Аскольд намеревается затеять ссору с самыми непредсказуемыми последствиями.
– А почему только десятником? Прослужив несколько лет с тамошними балбесами из знати, можно было стать уже пятидесятником. Ума, что ли, не хватило?
– Рылом не вышел, – улыбнувшись, признался юноша, посчитав его слова завуалированным оскорблением. – Ведь мой отец – простой горожанин.
– Значит, тебя из-за этого поперли?
– Нет. Просто надо было проучить одного негодяя, а так как поединки между воинами Световита запрещены, пришлось вначале уйти из дружины.
– И как, проучил? – спросил Аскольд уже с явным интересом – юноша как-то неожиданно стал ему нравиться.
– К сожалению, он не явился на поединок.
– Вот скотина!.. – выругался Драган. – И что, он продолжил службу?
– Думаю, уже нет, – предположил Светослав. – Ведь нигде не любят пустобрехов, хвастунов и трусов.
При этом юноша с вызовом посмотрел на Аскольда.
– Похоже, у нас завелся еще один любитель подраться, – признался весело сотник, правильно оценив его взгляд. – Давай проверим, чему вас там учат в дружине Световита.
– Только в кольчугах и тупыми мечами, – потребовал хозяин, понимая, что поединка между ними не избежать.
– Меня только смущает, что Аскольд выпил намного больше меня… – заметил Светослав.
– Это тебе не поможет, – заверил его сотник, не дав договорить. – А если у кого-то возникнут подобные упреки, можешь отправлять их смело ко мне. Ну что, пойдем во двор?!
После чего все собравшиеся шумно направились к выходу. Поединки среди варягов были не редкостью, но сегодня в нем участвовал один из витязей Световита, которые считались лучшими мечниками в княжестве русов и вендов.
Надев кольчугу и взяв в руки меч, Светослав даже удивился своему хладнокровию. Правда, выпитое противником вино и возраст давали юноше некоторое преимущество, но все-таки ему предстояло драться с опытным бойцом. Стать варяжским сотником к тридцати годам не каждому дано.
– Правила знаете? – поинтересовался для порядка Драган. – По голове и ногам не бить, это дружеский поединок. Начинайте!
Как и предполагал Светослав, сотник решил сразу ошеломить его и вынудить защищаться. Но яростный натиск Аскольда не увенчался успехом: грамотно защищаясь, старшина переходил в атаку, и пару раз его меч даже задевал кольчугу противника.
Почувствовав, что сотник подустал и позволил себе расслабиться после отбитой атаки, юноша двумя резкими ударами выбил у него из рук меч.
– Как это? – растерянно спросил Аскольд, бросая удивленные взгляды то на лежащий в стороне меч, то на свою руку.
– Поединок завершен, – поспешил объявить радостно Драган, довольный не только закончившимся без увечий боем, но и тем, что заполучил под свое начало такого бойца.
– Ты должен меня этому научить, – потребовал Аскольд, пожимая юноше руку. – А сейчас предлагаю всем выпить за нашего нового товарища, настоящего витязя Световита!..
У Мстивоя как-то сразу потеплело на душе, когда припорошенная снегом дорога, по которой он ехал с дружинниками, повернула налево и князь увидел знакомые очертания Велегарда, древней столицы Русии.
Ее история началась с появления переселенцев с острова ругов[57], которых жившие здесь восточные ободриты называли рузами. Позже одному из сыновей Радегаста[58], князю Гардарики Радбору[59], удалось объединить местные племена и остановить натиск велетов.
Тогда ничего не предвещало, что вскоре русы распространят свое влияние почти на все побережье Балтийского моря. Но случилось так, что к Радбору обратилась вдова конунга данов Хрерика Метателя Колец с просьбой предоставить ей убежище. Князь не смог отказать красивой женщине, и вскоре Ауд Богатая стала его женой.
57
Имеется в виду остров Рюген. С появлением там славян часть ругов его покинула, а остальные растворились среди пришельцев, передав им свое имя.
58
Сын Радегаста, первого короля ободритов, правившего до 664 года согласно генеалогии И. Ф. Хемница. Причем там же упоминается, что его сыновья княжили в Поморье.