– На самом деле печь небольшая, там за ней у стены лежанка, – заметив его вопросительный взгляд, пояснил приятель. – А завтра я тебе покажу, как нам пришлось выкручиваться, чтобы дом топился по-белому, крыша ведь соломенная. Мне, конечно, было по средствам покрыть ее досками и вывести трубу наружу, но Нежана воспротивилась. Тогда, говорит, меня совсем соседи заедят от зависти. А вот и сама хозяюшка.
Купеческий сын явно обрадовался ее появлению, но когда он попытался обнять вдову, та увернулась и стала проворно собирать на стол. Даже Бравид залюбовался, как быстро и сноровисто у нее это получалось.
– Если кто захочет еще горячего, сами возьмете в печи, – осмотрев внимательно стол, все ли она на него выставила, предложила гостям Нежана. – Попозже я к вам еще загляну.
Увидев, что она собралась уходить, Кудря тоже вскочил и поспешил за ней в сени. Там ему удалось ее все же обнять и поцеловать. Удовлетворенный своим успехом, он поинтересовался, нашла ли она подружку для приятеля.
– Предварительно договорилась с Беляной, но та запросила пять кун, – сообщила раздраженно вдова. – Не понимаю, чем тебя не устроила Всемила.
– У парня, похоже, еще никого не было, а тут сразу такие размеры. Боюсь, друг испугается и сбежит, – пошутил, улыбнувшись, Кудря. – А пять кун мы осилим. Сбегай, позови ее!
– Только попозже, когда дети уснут, – неохотно пообещала Нежана. – Хотя и не люблю ее, язык как помело.
– У всех вас такой недостаток имеется. Только предупреди, чтобы она с ним поживее себя вела.
– Этому ее учить не надо. Ну ладно, побегу, а то дети там одни.
Однако сразу ей уйти Кудря не дал. Только почувствовав, что уже сам себя еле контролирует, он отпустил вдову и вернулся в дом.
Переправившись через замерзшее русло реки Нотеца, Селибор и его спутник оказались в землях глопян. Выяснив у местных, что князь Попель сейчас находится в Крушвице, поменяв уставших лошадей, они поспешили в столицу Куявии. Однако как ни торопились, добрались туда посланцы Радомысла только на третий день после своего отъезда из охотничьего домика.
– Передай отцу мою благодарность, – велел Попель, выслушав рассказ племянника о готовящемся нападении. – И тебе тоже огромное спасибо! А сейчас ступай поспи, а то ты едва стоишь на ногах.
– Но я должен как можно быстрее вернуться домой, – возразил Селибор. – Отец просил не задерживаться.
– В таком состоянии ты все равно далеко не уедешь, – заметил глопянский князь. – Отдохни, а вечером отправишься.
Доставленное племянником известие не стало для Попеля неожиданностью. До него уже дошли слухи о подготовке русов к войне. Однако ее начало в разгар полевых работ стало для князя неприятным сюрпризом, чреватым самыми непредсказуемыми последствиями. Особенно сейчас, когда он еще не до конца разобрался с родами куявских жупанов.
После кончины государя русов Гостомысла отец Попеля тоже числился в претендентах на власть в Русии, приходясь умершему князю племянником. Но, понимая, что его шансы на успех невелики, он решил сначала захватить соседнюю Куявию, а уже потом попытаться заполучить хотя бы часть поморских владений русов.
Ведь куявские земли только за счет доходов с солеварен и пошлин с торговцев могли приносить в княжескую казну почти две тысячи вендских гривен. Однако после увеличения платы с заезжих купцов и налогов с солеварен сумма сборов стала постоянно уменьшаться.
Поэтому в прошлом году Попель решил поправить свои финансовые дела за счет разорения независимых и кичливых куявских жупанов. Приглашенные на пир в Крушвицу, они все были отравлены, однако подавить сопротивление их родни и друзей оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
– Да не тревожься ты так из-за этих недобитых ублюдков, – попытался успокоить брата Сбыслав, выслушав его опасения по поводу удара в спину сторонников куявских жупанов. – Они как тараканы разбежались кто к мазам, кто к прузам[108], и собраться вместе у них сразу не получится.
– А что будем делать с ополчением? – больше размышляя, чем ожидая от собеседника ответа, поинтересовался Попель. – Быстро созвать людей весной будет трудно.
– Значит, надо начинать уже сейчас, – предложил младший брат. – А если все же не успеем, я готов с дружиной выступить навстречу русам, чтобы задержать их продвижение. Можно еще попросить помощи у наших союзников ленчан, серадзян и любушан. Мы ведь им помогали.
– Ленчанский князь недавно замирился с мазами, женившись на дочери Домбора, – напомнил глопянский князь. – А тот наверняка захочет воспользоваться моментом и отобрать Плоцк. Так что лучше, чтобы о войне с русами он узнал как можно позже.