— Ну, Элль, не торопись. Тебе ведь так нравится здешняя кухня.
— Нравилась. Прошедшее время, — слабо улыбнулась я. — Благодаря последним событиям, для меня это заведение потеряло свою привлекательность.
Я с головы до ног окинула мистера Эверетта ледяным взглядом, надеясь, что он получит обморожение.
Мистер Эверетт тихо усмехнулся.
— Вы всегда так драматизируете, или это результат того, что Вы с самого рождения получали всё, что захотите?
Бар исчез.
Мир вокруг затих.
Мое сердце остановилось.
— Что Вы сейчас сказали? — я подалась к нему, наклонившись так близко, что мне пришлось сделать шаг, чтобы не упасть ему на грудь.
Мой отец знал, насколько опрометчивой была эта фраза. Он перешел от перемирия к полномасштабным боевым переговорам.
— Элль, прежде чем ты начнешь…, — он сглотнул. — Я уверен, что мистер Эверетт имел в виду совсем не это.
— О, напротив, — мистер Эверетт скрестил руки на груди, каким-то образом удерживая свой стакан с алкоголем. При этом мы стояли так близко друг к другу, что рукав его рубашки касался шелка моего черного платья.
Еще чуть-чуть, и он бы коснулся моей груди.
«Заносчивый ублюдок».
— Я имел в виду именно то, что сказал.
Глаза затуманила красная пелена гнева. Бесконечно долгие дни. Дикий прессинг. Потерянное детство и каторжный труд. Я не могла спустить ему с рук такое замечание. Не могла стоять и спокойно смотреть, как он ухмыляется так, будто я малолетняя истеричка, которая никогда не работала и потому считает, что деньги появляются, когда пукнет фея.
Я сделала глубокий вздох, чтобы произнести совершенно бесстрастное опровержение.
Мистер Эверетт терпеливо стоял, излучая высокомерие.
— Ну?
Я открыла рот.
И затем... снова его закрыла.
Он того не стоит.
Ни один мужчина.
Они все одинаковы — считают, что я какая-то финтифлюшка в империи моего отца.
Вроде драгоценного камня, присвоив который, они смогут прикарманить и многомиллионную компанию.
Нет.
Этого никогда не случится.
Лучше уж я навсегда останусь девственницей, чем тратить слова и терпение на мужчину, который всегда будет ниже меня.
Я одернула руку, когда папа попытался сжать мой локоть, умоляя меня проявить благоразумие и промолчать. Он меня знал. Знал, что еще немного и разразится Ураган Ноэль. Папа видел меня в бешенстве только два раза, и в обоих случаях это произошло из-за зарвавшихся мужчин, которые считали, что их высокие зарплаты дают им право изменять своим женам и плевать на работу.
Один из них рыдая покинул главный офис «Бэлль Элль». Другой ушел в отставку с подмоченной репутацией.
Папа нервно огляделся, в ожидании Армагеддона. Но я решила не доводить его до второго инфаркта, а схватила за руку и дернула в сторону.
— Пойдем, папа. Я думаю, этот человек достаточно запудрил тебе мозги.
— Элль, дорогая…
— Хватит с меня твоих «дорогих». Папа, в следующий раз, когда решишь меня подставить, остановись. Я больше не хочу принудительных свиданий с Грегом только потому, что вам со Стивом нравится смотреть, как мы с ним играем в семью. Не хочу неуклюжих знакомств с мужчинами, которые подходят под твои параметры. И уж точно не хочу больше видеть вот этого. Вообще никогда, — презрительно ухмыльнулась я, взглянув на мистера Эверетта и изо всех сил стараясь не обращать внимания на мучительно сексуальную улыбку у него на лице.
Он поднял бокал с прозрачным алкоголем и, сделав глоток, скользнул по мне взглядом. У него были темные, как прощание, глаза, а линия подбородка такой резкой, что я бы точно порезалась, если бы набралась тупости к нему прикоснуться.
— Ваш отец сказал, что Вы своенравная. Я ему не поверил, — хрипло усмехнулся мистер Эверетт. — Теперь я увидел все собственными глазами и должен признать...
Он наклонился ближе, окутав меня ароматом дорогого, пьянящего лосьона после бритья.
— Мне это нравится. — бросив быстрый взгляд на мое декольте, он снова поднял глаза на меня. — Мисс Чарльстон, отпустите своего отца и согласитесь со мной поужинать.
У меня отвисла челюсть.
Он только что пригласил меня на свидание?
После всего этого?
На моем лице не дрогнул ни один мускул.
— Никогда даже за миллион лет.
— Миллион — это долгий срок.
— А еще это большие деньги, если Вы хотите, чтобы Вас привлекли к суду за сексуальные домогательства.
Он ухмыльнулся.
— У меня отличный юрисконсульт. Вам ни за что не выиграть.
— Мне не нужно выигрывать, чтобы сказать Вам оставить меня в покое.