— Да, мистер Чарлстон?
— Мне нужно, чтобы Вы заверили Завещание в качестве свидетеля.
— Конечно.
Она мне улыбнулась, но не проронила ни слова, пока я пролистывала семнадцать страниц, проставляя на них свое имя, а затем глубоко вздохнула и расписалась. Как только я закончила, папа ухмыльнулся и передал документ Маргарет.
— Ваша очередь. Распишитесь, пожалуйста, в строке свидетеля.
Я отдала ей ручку. Она ее взяла.
— Спасибо, Элль.
Мое прозвище (не Пуговка Бэлль — его происхождение оставалось загадкой. Если верить папе, это было как-то связано с тем, что в детстве я обожала пуговицы, а Бэлль рифмовалось с Элль) напомнило мне, что меня, как бы между прочим, назвали в честь первой женщины нашей компании. В честь женщины, которая создавала империю вместе со своим мужем, и когда он умер от пневмонии, еще сорок лет управляла ею сама. Элизабет Элеонор — настоящая «Бэлль Элль».
Поставив свою подпись, Маргарет вернула документ моему отцу.
Он сосредоточенно, с видом чрезвычайного облегчения расписался в последней строке.
— Это все, мистер Чарлстон? — спросила Маргарет.
— Да, спасибо, — кивнул папа.
Секретарша помахала мне рукой и удалилась в соседний кабинет, оставив нас с отцом наедине.
Он оторвал взгляд от подписанного документа и посмотрел на меня. Его лицо тут же посерьезнело.
— В чем дело? Что случилось?
Я пожала плечами, изо всех сил стараясь казаться беззаботной и не думать о том, на какой престол мне предстоит взойти.
— Все в порядке.
Папа нахмурился.
— Ты кажешься...испуганной.
«Так и есть.
Я боюсь мира, в котором тебя не станет, и на меня ляжет весь груз ответственности.
Боюсь не оправдать твоих ожиданий».
Но он никогда об этом не узнает. Это мой долг. По праву рождения. Не важно, сколько мне лет и, есть ли у меня необходимый опыт, я всегда знала, что посвящу свою жизнь «Бэлль Элль».
Я улыбнулась.
— Вовсе нет. Просто у меня такое лицо.
Он усмехнулся.
— Ладно, «такое лицо». Учитывая, что получить на День рождения наследие семьи —главную гарантию твоего дальнейшего богатства и благополучия — это так себе подарок, загляни под стол.
Я почувствовала, как у меня в животе испуганных мотыльков сменили счастливые бабочки.
— Ты хочешь сказать...что это еще не все?
Папины глаза засветились отеческой любовью.
— Конечно, не все. А теперь посмотри.
Я откинулась назад и взглянула в пространство между своими болтающимися ногами. Там была спрятана коробка, перевязанная большой лилово-серебристой лентой.
Страх перед ответственностью и серьезными обязанностями моей уже распланированной жизни испарились. Я подпрыгнула в кресле.
— Ты принес мне подарок!
Папа наклонился и поцеловал меня в макушку.
— Ты — вся моя жизнь, Элль. Я никогда не забуду тот день, когда ты появилась на свет. Мне бы и в голову не пришло заставлять тебя подписывать скучные документы, не подарив тебе на День рождения что-нибудь веселое.
— Большое спасибо! — просияла я, нетерпеливо открывая свой настоящий подарок.
— Ты еще не знаешь, что это.
— Мне все равно. Я уже его обожаю, — я впилась глазами в коробку. Мне не терпелось посмотреть, что это такое.
Наконец, папа надо мной сжалился.
— Давай, открывай.
Мне не нужно было повторять дважды.
Соскочив со стула, я на четвереньках проползла под его огромным столом и нетерпеливо дернула ленту. Она упала на ковер. Приоткрыв крышку, я заглянула внутрь.
В полумраке под столом было трудно что-либо разглядеть, но вскоре я увидела маленькую серую мордочку.
— О! — я почувствовала, как от восторга и обожания по телу пробежали мурашки. — О! О!
Я сунула в коробку руку и вытащила самый милый пушистый комочек на свете. Я присела и прижала котенка к себе. — Ты подарил мне котёнка?
Рядом возник папа и, отодвинув стул, пригнулся ко мне.
— Да.
— Но ты же сказал, что мне нельзя заводить домашних животных. Что у нас слишком много дел.
— Ну, я передумал, — папа посерьезнел. — Элль, я знаю, какую ответственность на тебя возлагаю. Знаю, что все это трудно понять, когда ты только начинаешь жить. И мне жаль, что у тебя нет такой свободы, как у твоих друзей. Я бывал с тобой строг, но ты такая хорошая девочка. Я решил, что для разнообразия было бы неплохо подарить тебе то, чего ты действительно хочешь.
Я крепче прижала котенка к себе. Он не вырывался и не пытался меня царапнуть, как кошка в зоомагазине, в который я однажды пробралась, пока папа отвлекся. Этот замурлыкал и уткнулся мордочкой мне под подбородок.