— Она была самой популярной девочкой в школе. Когда подходило время школьных вечеринок или выпускных балов, она начинала со мной дружить. Хлоя со своей группкой заносчивых ведьм приглашала меня на ночевки, на которые мне совершенно не хотелось идти, но отец и слышать ничего не желал. Они занимали для меня место в классе, за которым я никогда не сидела, потому что они просто списывали мою работу. И все это для того, чтобы притащить меня в «Бэлль Элль» и получить скидки на платья и обувь.
— Дети могут быть такими гадкими.
— Да, — рассеянно кивнула я, вспомнив, как сильно ненавидела старшую школу.
Каждый час, проведенный в классах, где я слушала бубнёж учителей, был пустой тратой времени, потому что, в отличие от моих сверстников, я не могла пойти домой и поиграть на улице или по выходным погулять с парнями.
Сразу после звонка за мной заезжал Дэвид и отвозил в «Бэлль Эль», где я работала до позднего вечера, когда большинство моих одноклассников уже ложились спать.
Я подняла глаза, дрожа от страха и неуверенности, от которых, как мне казалось, избавилась еще в школе.
— Думаешь, его прислали по ошибке? Зачем ей меня приглашать?
— Что такое? — Флёр выхватила из моих рук приглашение и хорошенько его рассмотрела. — Наверху написано Ваше имя, так что это не ошибка.
Она прочла вслух:
— Рады пригласить Вас в ближайшую пятницу на званный вечер в «Палм Политикс», чтобы вспомнить годы учёбы и поделиться жизненными успехами с девочками из школы Святой Хильги. Приглашаем Вас вместе со спутником, — она поморщила нос. — Фу, даже в обычном приглашении чувствуется их презрительное отношение.
Я опустила голову и помассировала мышцы шеи.
— Это позднее уведомление, да? Имеется в виду эта пятница или следующая?
Флёр взглянула на конверт и вгляделась в почтовый штамп.
— Э-э-э, вообще-то сегодняшний вечер. Приглашение было отправлено неделю назад. Наверное, потерялось в почтовом отделении. Оно ведь все-таки адресовано Элль Динь-Дон Бэлль!
Я закрыла лицо руками.
— О, Боже, не напоминай мне об этом ужасном прозвище.
— Да, дети жестоки, — пробормотала Флёр.
Я не отнимала ладоней от лица, притворяясь, что проходящий сквозь пальцы розовый свет сотрет мое детство, и я смогу позабыть о злых розыгрышах и противных девочках.
Флёр поправила на столе какие-то бумаги, сложила стопку папок и сунула несколько разбросанных ручек в держатель из нержавеющей стали. Приказав себе успокоиться и вспомнив, что Хлоя со своими подружками больше не может причинить мне вреда, что я в своей башне «Бэлль Элль», а они где-то там, на Манхэттене, я подняла глаза и глубоко вздохнула.
Мы все давно жили своей жизнью. Подальше друг от друга. Это было прекрасно.
Только Флёр разрушила это мирное сосуществование, сказав:
— Вы же понимаете, что Вам следует пойти, да?
— Что? — я открыла рот от удивления. — Ни за что на свете туда не пойду.
— Вы должны. Не за тем, чтобы показать им, как Вы влиятельны и сколького достигли, а чтобы доказать это самой себе.
Я усмехнулась, выдернула из держателя ручку и нервно постучала ею по блокноту.
— Мне не нужно делать ничего подобного.
Флёр уперла руку в бедро, приподняла бровь и посмотрела на меня взглядом, говорящим: «Ну да, конечно».
Я ее проигнорировала.
— Ни за какие коврижки, — я выхватила у нее из рук приглашение и ткнула пальцем в последнее предложение. — Кроме того, мне не с кем пойти. Если бы у меня был какой-нибудь потрясающе красивый мужчина, который вселял бы в меня уверенность и не давал им одержать надо мной верх, тогда, возможно. Но у меня его нет, а у них, скорее всего, по красавцу-мужчине и уже по малолетнему спиногрызу или двум. Я по-прежнему изгой с кошкой, каким всегда была в старшей школе.
Сейдж боднула меня в ногу и, зевнув, сверкнула своим милым маленьким язычком.
— Сейдж я тебя люблю, но ты точно не подходишь на роль моего спутника.
Вчера, расхаживая по магазину с ней на плечах, я уже невольно показала мистеру Эверетту, насколько унылая и удручающая моя личная жизнь.
Нет.
В моей жизни и так было достаточно конфуза, не надо добавлять к этому еще больше.
Обновив страницу, я уткнулась в экран ноутбука, изо всех сил пытаясь углубиться в изучение прогнозируемых чисел.
Флёр двинулась ко мне.
— Я действительно считаю…
— Нет, — проговорила я, не отрывая глаз от электронной таблицы. — Теперь, если для меня больше ничего нет, я бы предпочла остаться в тишине, чтобы это доделать.
Флёр шмыгнула носом и театрально побрела к выходу. Оказавшись у двери, она так резко повернулась, что юбка ее сарафана взметнулась, как тюльпан.