– Да. Тяжелейшая ангина. Мы обязаны ему помочь.
Вернон на миг отвернулся от неё, и его пальцы запорхали по клавиатуре линка, отдавая распоряжения. Потом он кивнул и повернулся обратно к ней.
– Интересно, – задумчиво сказал он. – Зачем наносить такой рискованный визит?
Он с лёгким поклоном предложил Таиссе руку, и та её приняла.
– Не знаю, – легко сказала Таисса, подстраиваясь под его тон. – Может быть, он ищет… лекарство от кашля.
– Всё интереснее и интереснее.
Голос Вернона был спокойным и небрежным.
– Официальная часть начнётся лишь через полтора часа, – пояснил он, пока они продвигались мимо других гостей, отвечая на улыбки такими же улыбками и изредка кивая. – Сейчас всего лишь разгорев, мягкое и ненавязчивое общение… все по-настоящему важные гости запаздывают, как обычно. Собственно, единственная задача этого зимнего чуда – чтобы его увидела ты.
Его рука описала круг. Хрустальные струи на льду, прозрачное стекло и едва заметная сталь, искрящаяся снежинками ночь…
Для неё.
– Иногда я понимаю Светлых, – тихо сказала Таисса. – Эту очень дорогую красоту создали ресурсы, которые можно было потратить иначе. С большей отдачей.
Вернон вздохнул.
– Таисса-моралистка, деньги привлекают деньги. Если бы я выдал каждому гостю пластиковый поднос и отправил бы в студенческую столовую выбирать между одиноким бананом и запечённой картофелиной, «Бионикс» этой весной не получила бы ни одного нового инвестора. Ты смерти моей хочешь?
Таисса прикусила язык. Он был прав. Наверное, он был прав, а у неё не было ни опыта, ни права голоса в корпоративных интригах. Впрочем, эти интриги вот-вот грозили кануть в Лету окончательно. «Бионикс» оставалась одной из немногих корпораций, сумевших сохранить кусочек старого мира. Мира, которым владели Тёмные. Мира, которого больше не было. Мира, который Вернон отчаянно пытался удержать, отдав всего себя Хлое Кинни, чтобы получить контроль над корпорацией.
Вернон мельком глянул на линк.
– Твоего гостя засекли. Кажется, он решил не дожидаться официальной части и направился прямиком в банкетные залы… где его и потеряли.
Взгляды Таиссы и Вернона встретились.
Наёмник был уже в здании корпорации. Там, куда и стремился с самого начала.
– Что ему нужно? – хрипло сказала Таисса.
Вернон с философским видом пожал плечами:
– Модельки кораблей в моей гостиной, вероятно. Или нижнее бельё Хлои. Ты знаешь, что она хранит бриллианты в тюбике от помады? Очень эротично.
– Всегда мечтала узнать подробности твоей будущей семейной жизни.
– А я ведь знал!
В следующий миг Вернон остро глянул на неё, и ухмылку стёрло с его лица будто волной.
– У нас неприятности, Пирс, – негромко сказал он.
– Знаю.
– Мы должны успеть первыми. Найти этого парня во имя гуманизма, мира на земле, шоколадного печенья и прочих высших истин.
– Ратую за шоколадное печенье.
Вернон ухмыльнулся, открывая перед ней дверь банкетного зала. Таисса успела заметить закрывающиеся двери лифта впереди.
– Это… – начала она.
Вернон покачал головой:
– Точно не он. Он уже наверху. И я не знаю где, а электроника мне не подчиняется: камеры закольцованы.
– Я могу помочь, – бесстрастно произнесла Найт. – Приказ Совета обязывает меня произнести эти слова, по меньшей мере. Но пользоваться моими услугами не советую.
– Это ты советуешь от чистого сердца? – хмыкнул Вернон, шагая к лифтам. – Я запомню. Кстати, я скучал по нашим беседам, Найт. Сводки с Луны и всё такое прочее.
– Выкупи меня у Совета, – предложила Найт. – Я не буду возражать.
Вернон невесело засмеялся:
– Боюсь, у всего мира не хватит денег, чтобы купить твою уникальность, красотка.
– Тогда укради меня.
– Думаешь, Пирс не придушит меня из ревности?
– Думаю, ты морочишь Таиссе голову, – неожиданно жёстко и холодно произнесла Найт. – Например, тем, что умалчиваешь о своих ночах с Хлоей.
– Потому что их не было, – устало сказал Вернон. – Включить тебе нейросканер, о подозрительный искусственный разум?