Стоит ли туда заходить? И сама себя выругала: что ты нервничаешь, в конце концов? Нужно лишь отсидеться несколько минут, перебороть холод.
Я ступила вперед. Благо робко так, с пятки на носок. И тут же с грохотом провалилась в ледяную воду!..
Обычное пещерное озеро. Хорошо, что не закричала. Падая, выронила зажигалку и вцепилась руками в какой-то шершавый сталагмит. Но окунулась основательно — по самые чресла. Ноги онемели. Такое ощущение, будто их отрубили. Стала прыгать, стараясь согреться. Перебарывая судорогу, растерла ноги. Потом ползала по полу, обливалась слезами — искала зажигалку. Видно, ангел-хранитель не насовсем покинул меня — я ее нашла. Высекла пламя и поднесла к полу.
Надо выходить на поверхность. Пистолет на месте — это главное. Сжав зубы, я пересекла галерею и вошла в пещеру, имеющую сообщение с улицей. На всякий случай пригнулась. Добрела до выхода и остановилась: в пещеру лезли двое!..
Вероятно, я вскрикнула, потому что они сразу оживились. Один высокий, остроклювый — вылитый индеец Джо. Другой поменьше, лысенький, с желеобразным подбородком. Кто такие? И где тип с облезлыми ушами? Мне кажется, я их видела в толпе туристов. Или нет?.. Я попятилась и чуть не села на скользкий пол.
— Стоять! — рявкнул «индеец Джо».
Они еще не вошли в пещеру, только собирались, оттого я их и рассмотрела. Грозный рык подстегнул меня. Стоять? А морда не треснет? Я развернулась и по памяти бросилась на галерею. За спиной сразу обозначился шум — эти двое, возбужденные близостью добычи, по-удалому ворвались в пещеру. Идея пришла спонтанно: я промчалась через галерею и вбежала в зал, где имелось озеро. За проемом я нырнула вправо, распласталась на полу. Вытянула руку, пытаясь нащупать переломленный сталагмит. Надо же такому случиться — нащупала. Он оказался совсем тонким, хотя довольно тяжелым. Сиплое дыхание было рядом — двое ворвались в галерею и, видимо, растерялись, ошарашенные темнотой.
— Ч-черт, не видно ни хрена...
— Включи зажигалку, идиот...
Я очень рассчитывала на то, что у них нет фонаря. У них его и не было. Зачем фонарь человеку, идущему днем в горы? Я поднялась на корточки, сымитировала шаркающие шаги. Должны услышать...
— Сюда! Стоять, с-сука!.. — Дрожащее пламя причудливо заплясало по стенам. Я за них даже не волновалась, была уверена — слишком возбуждены, чтобы смотреть под ноги. А пламя стремится вверх, освещая потолок и стены выше поднятой руки... Первый грохнулся тут же. Брызги окатили меня с головой! Пламя потухло. Второй, очевидно, почуял подлянку, сумел сбалансировать на краю. Я держала обломок сталагмита двумя руками. Дубина марки «Аргумент». Ударила в темноту, целясь ниже коленки. Мимо. Он насторожился. Я опять шарахнула. Видимо, попала. Он завыл бабьим голосом. Я не упустила мгновения и пихнула его сзади. Он громыхнулся, причем, судя по воплям, упал прямо на своего приятеля, который как раз норовил пристать к берегу. Кажется, оба ушли на глубину...
Я села на корточки у выхода. Купальщики суетливо шлепали по воде. Я подняла пистолет и дважды выстрелила в потолок. Заткнула при этом только одно ухо (рук-то у меня сколько?), второе моментально оглохло.
— Из воды не выходить! — с климактерическим надрывом приказала я. В воде сразу сделалось тихо. Я на цыпочках встала и выбралась в галерею.
Впрочем, через несколько секунд вернулась. Прислушалась.
— Быстро вылазь, урод, кому говорю!.. И руку подай, уйдет же!..
— Да пошел ты, куда я вылезу?.. Ухватиться не за что, бл...
Я опять выстрелила в потолок. Возня затихла. Кто-то с перепугу, видно, хлебнул воды, закашлялся.
— Из воды не выходить! — повторила я. Подождала немного и на цыпочках вышла из пещеры.
Когда выбралась из пещеры, на меня обрушился ливень. Ущелье заливали яростные потоки воды. Над головой висела свинцовая туча. Сверкали молнии, гремел гром. Дул порывистый ветер, но я не испытывала холода. Эта гроза мне на руку. Ни одно живое существо в этом кошмаре не выйдет на тропу войны. Только я. А мне уже сам черт не страшен...
Порывы ветра сносили меня с тропы, а дождь полоскал, как тряпку. Просто физически невозможно было продвигаться дальше. Насилу добралась до вывернутого с корнем дуба. Забралась под него и долго лежала в сырой земле, смешанной с камнями, наблюдая, как напротив, на скалистом уступе, ветер треплет без жалости неказистую сосенку.
Гроза стихла внезапно — ветром выдуло черную тучу и погнало дальше, на север. Снова небо заволокли кудлатые облака — угрюмистые, но уже неспособные пролиться. Я лежала, глядя перед собой, без сил пошевелиться. Природа просыпалась после дождя. С громким карканьем пролетел ворон. Запрыгали ящерицы. Изумрудно-зеленые, серебристо-серые, шныряли друг за дружкой, карабкались по отвесным камням. То запрыгивали в щели, то выныривали. На одной из скал возникла огромная темно-бурая птица, за ней другая. Они уставились в мою сторону.