— Ничего-ничего, сейчас вытру, — забормотала ее обожженная сиделка, — сейчас. Я аккуратно… Так много ран… Ой, а это что?
Что именно? Порезы? Ожоги? Может быть кровоподтеки? Кажется, ее чем-то били…
— Как укус… Я не знаю такого заклинания, — рассеянно пробормотала Мариит, осторожно касаясь метки. Титаническим усилием воли Иллин приняла сидячее положение и поправила мокрый ворот.
— Это не заклинание, — пробулькала она, — это все, что осталось мне от… от одного человека.
А еще это напоминание о собственной глупости.
— А как его звали? — простодушно поинтересовалась Мариит.
Грустно усмехнувшись потрескавшимися губами Иллин тихо, так чтобы слышала только ее собеседница, ответила:
— Эйнар.
Мариит приняла свою излюбленную позу. Ножки поджаты к груди, подбородок упирается в коленки.
— Имя в точь-точь как у одного айсвиндца, — задумчиво протянула она, — их отряд как раз во дворце. Представляешь, их народу совсем не страшна магия!
О да, она хорошо представляла.
— А еще они очень сильные. Эйнар, их предводитель, против пяти воинов на тренировке выходит легко! Весь дворец сбегается смотреть.
— Предводитель?
— Ну да, — рассеянно отозвалась Мариит, — я говорила с ними. Хотела, чтобы моя первая научная работа была о культуре и истории Айсвинда. Интересно же, да? А то все что у нас есть это лишь слухи, да скупые истории скучных купцов.
— Интересно, точно. Значит Эйнар их предводитель… — пробормотала Иллин. Да уж, замашки у него точно командирские. Пришел, увидел, завалил… Э-э-э, захватил.
— Они его называют — альфа. Кажется он не то вождь, не то сын вождя одного из кланов…
И она даже знала какого именно. Но предпочла промолчать и не сбивать вдохновленную речь Мариит. Похоже, девушка не на шутку была увлечена своей идеей.
— … самих кланов всего пять. А правит всем совет, который собирается из вождей. На нем решаются все спорные вопросы. Как, например, договор с Императором. Я слышала, что вожди с неохотой приняли это решение. Но, наверное, женщины им были все-таки очень нужны…
Перед глазами мелькнуло воспоминание: Эйнар с магической печатью в руках. От любопытства Иллин даже подалась вперед, забыв о своем избитом теле.
— Женщина за службу? Звучит как-то… дико. И дешево. Им наверняка платили.
— Ни медяка, — уверенно прошептала Мариит, — Мой отец, — тут голос девушки дрогнул, — он не только следил за императорской библиотекой, еще он имел доступ к копиям императорских указов. Ну и я тоже… прочитать сумела. По быстрому.
Вот как. А девушка то настойчивая оказывается. И к документам пробраться не побоялась ради своей работы.
— И много женщин уже забрали?
— Только одну! Вот что странно. Они уже четвертый месяц тут. Знатные дамы все шкафы перерыли, не знают, как нарядится лучше. Только айсвиндцы в их сторону даже не смотрят. Лишь пару недель назад один из них забрал свою плату. Прямо с бала, представляешь? Дочь мелкого аристократа, Мадлен Горгорот. Ларс просто подошел к ней и объявил, что отныне она его. Скандал разразился страшный. Девушка была давно помолвлена, но против воли Императора никто идти не рискнул. До сих пор весь двор гадает, почему она? Не богата, да и не первая красавица…
Вот и Иллин хотела бы знать, что в ней такого нашел Эйнар, если к его услугам была львиная доля придворных аристократочек. Элегантных, образованных, учтивых… готовых выпрыгнуть из платья по одному щелчку пальцев.
— Очень больно да? — сочувственно произнесла Мариит, разглядывая ее перекошенное лицо.
— Н-нет, — выдохнула она, медленно разжимая стиснутые кулак, — Так что там… дальше было?
— Ничего. Ларс и Мадлен покинули дворец на следующий день. Я видела их. Девушка, конечно же, была расстроена. Бледна и, кажется, плакала… А Ларс нервничал и от чего-то злился. Слуги еще шептались, что он не пожелал брать с собой приданное. Им дали карету, но и она вскоре вернулась пустой. Ларс отпустил кучера, едва они выехали за город. Зачем им идти пешком…
Иллин только могла мысленно посочувствовать Мадлен и надеяться, что бедняжку не хватил удар, когда айсвиндец предстал перед ней во втором своем облике.
— … А потом мне удалось подслушать разговор мужчин. Они были рады за Ларса. Называли Мадлен парой. Я потом пыталась выспросить что это значит. Но они почему-то не хотели со мной разговаривать, сколько бы не просила. Только и узнала, что найти пару — это очень важно для них. Ее оберегают и заботятся, ведь пара у них одна на всю жизнь. А почему — одна, мне никто не сказал… Я не оставляла попыток, но со временем, меня вдруг стали избегать. Совсем как и других девушек, а ведь сначала…
Дальше Иллин не слушала. Одна на всю жизнь… Она — одна на всю жизнь! Горящее огнем горло перехватило спазмом. Эйнар не сможет найти себе новую пару… Не сможет, потому что ее просто нет! Утихшие судороги вернулись и ледяной дрожью рассыпались по телу. С третьей попытки язык отлепился от неба и смог помочь ей вытолкнуть из себя человеческую речь
— Мариит, а… эта пара, она… очень важна? Вот прямо — очень?
Тихие жалобы Мариит смолкли. Девушка блеснула из-под повязки увлажнившимися глазами и недовольно буркнула.
— Если одна на всю жизнь, то, наверное, очень. Я же говорила, что весь отряд был очень рад за Ларса. Они так и сказали — невероятно повезло. Только почему-то при этом называли Ларса щенком… Но он там и правда самый молодой на вид. Ой, аты что — плачешь?
Она плачет? Иллин схватилась за щеки. Мокро. Быстро размазав злые слезы, она помотала головой.
— В глаз… соринка попала. А что ты еще смогла узнать?
Мариит тут же позабыла об ее "соринке". Печально вздохнула.
— Не много. Они почитают Луну, называя ее покровительницей своего народа, а пантеон у них странный. Главенствующую роль занимает Мать Волчица. Считается, что именно она стала их родоначальницей. Ее волю несут жрицы или, как они их называют, шаманки. Обычно это женщины преклонных лет, не связанные семейными узами и материнством. Они же являются хранительницами ритуалов, традиций и легенд. А еще шаманки ведут учет важных моментов в жизни кланов. Кое-что удалось узнать и о быте. Айсвиндцы почти не носят украшения. Серебряные точно. Пару раз в знак расположения особо ретивые дамы пытались им всучить свои подвески или гребни, — тут голос Мариит дрогнул, словно она вспомнила что-то забавное, — Ты бы видела лица аристократок, когда их же подарки возвращались обратно! А то и вовсе раздавались слугам. Неблагодарные мужланы! Дикари! — пискляво передразнила девушка придворных вертихвосток, картинно обмахиваясь ладошкой будто веером.
Наверное в иной ситуации Иллин бы долго смеялась, но в данный момент веселится совершенно не хотелось. Криво усмехнувшись, она сделала вид, что оценила шутку.
— А власть у них наследуется не только по крови, — продолжила вдохновленная ее оскалом Мариит, — Право руководить кланом получает сильнейший. Любой может бросить вызов вождю и в присутствии всех доказать свое превосходство. Ох, я бы посмотрела, как проходит схватка. Наверное это что-то вроде битвы на кинжалах до первой крови. Ведь мечей они не носят…
Или грызня двух гигантских волков. До первой и единственной смерти. Да что там волки, судя по всему, айсвиндцы способны были убить противника и без помощи какой-то железки. Сердце опять трепыхнулось. Эйнар мог раздавить ее просто сжав покрепче. Но его объятья всегда были до невозможного бережны. И разве что вовремя близости он иногда забывался, награждая ее тело синяками. Низ живота потянуло, а грудь заныла и напряглась, стоило вспомнить жаркий, полный стонов и ласк, процесс награждения.
— Иллин, тебе опять дурно, да? Может, приляжешь? Ты столько времени без памяти была, едва дышала. Давай, давай, а я тебе еще что-нибудь расскажу…
Мариит заботливо тянула ее за краешек рубахи ближе к подстилке. Иллин не сопротивлялась. Да, ей лучше прилечь. Вспышка желания выжгла последние силы, а внутри всколыхнулась настоящая буря чувств, раскачивая ее ослабевшее тело из стороны в сторону.