Магеркина была по-прежнему золотоволосая, синеглазая, празднично-опрятная, что и в ранней юности, и все же совсем не та. От былой милой угловатости и робости не осталось совсем ничего. Знала, что красива, — и оттого часто посматривала в небольшое настенное зеркало, расчетливо поводила плечами. При каждом ее движении на крепкой шее вздрагивал прозрачный капроновый платок.
— Садись, Аля, поешь с нами, — приглашала ее Марфа Ефимовна и откровенно льстила Магеркиной: — Не собралась замуж-то? Ну, такая не засидится, не обойдут женихи.
— А на кой мне ляд? — усмехалась Магеркина. — Успею еще с дитем поплакаться и дыма печного поглотать. Батя вон торопится, а я — нет.
— И верно, не к спеху… — роняла Марфа Ефимовна, значительно посматривая на Павла.
— Батя — он старенький, хворенький, — говорила Алевтина, неохотно пощелкивая семечки. — Оттого и мысли разные в голову приходят, не хорошие. Боится — помрет, а я одна с хозяйством не справлюсь. Вон его, добра-то, сколько: и дом, и одежда, и скотина тоже во дворе есть.
— Старики, они не зря слово молвят… — вставляла бабушка.
— Так разве кто спорит?.. — ровно соглашалась Магеркина. — Придет мой черед, и я — как все. Ну, пойду. Спасибо на угощении.
Она вышла из дома, высоко неся голову и притоптывая узкими звонкими каблучками.
— Проводи, — коротко бросила мать сыну. — Ноги-то не отвалятся.
Павлу не пришлось догонять Алевтину. Она ждала его за углом; увидев, сказала, посмеиваясь:
— Думала, оробеешь. Тихий ты больно, Паня.
Поглядела в небо — синее, почти фиолетовое, без единого облачка — предложила:
— Хочешь, пойдем в степь. Дождя, видишь, не будет.
— Пойдем, Аля, — кивнул Павел и смутился, назвав Алевтину так, как называл ее в детстве.
Они вышли за станицу, оставили в сторонке колхозное стадо. Возле него поскакивал на лошадке пастух, безобидный и услужливый старик, во всякое время года не снимавший с плеч потертого ватника.
Пастух сделал вид, что не заметил их, и Павел почему-то облегченно вздохнул.
Он шагал рядом с Алевтиной, сбивал палкой, подобранной у околицы, кустики посохших трав и никак не мог понять своего состояния. Ему было приятно с Магеркиной, но душа не пьянела, будто это была не Алевтина, нравившаяся ему с детства, а те проезжие женщины, которых случайно встречал на пути.
— Какие планы-то? — спросила Алевтина, перетирая в ладонях затвердевшие семечки полыни.
— Поплотничаю маленько. Маме помогу. А там видно будет.
— Опять в город?
— Не знаю. Как у вас тут? Не голодно? Кормит колхоз?
— Ничего. Батя на складе. Старенький уже.
— В колхозе как? — переспросил Павел.
— С кукурузой носятся. О свекле толкуют, о гречихе тоже. Ранние сорта яровой ищут. Комсомольцы наши с ума сходят: день и ночь в поле. Глупо.
Было видно, что ей скучен и даже обиден этот разговор.
— Сколько не виделись… Или не о чем больше и говорить?
— Нет, что ты!.. Спрашивай, я отвечу.
— Жениться не собираешься?
— Не к спеху. Определиться надо.
— А-а, ну определяйся…
Они замедлили шаги, шли молча.
— Я думала — приедешь, поговорим обо всем. Не случилось…
— О чем же?
— Поклоны тебе через мать посылала. Читал?
— Читал. Спасибо.
— Зря посылала, выходит. Или есть кто?
— Откуда же? Никого нет.
— Я вижу. Скушно тебе со мной.
— Нет, не скучно.
— Будто бы? Я помышляла: вернешься, поспешим в загс — чем не семья? Дом есть, скотина. Стол — не голая доска. Или мало для счастья?
— Для счастья, Аля, и душу кормить надо. Время такое.
— Чисто лектор в клубе, — усмехнулась Магеркина. — Без еды да одежи и душа сыта не будет. Это только на собраниях так: все ради дела. А в жизни — всякие грабли к себе гребут.
Алевтина вдруг остановилась, тихонько взяла Павла за руку, сказала, жмуря глаза:
— Мне, знаешь, даже снилось: дом наш, и мы в нем. Радиола играет тихо-тихо, щи на столе стынут, и никого — только мы вдвоем. И так всю жизнь. Ни митингов, ни кампаний.
Павел подумал, как бы к этому отнеслись старшина Гарбуз, молоденький офицер Николай Павлович Оленин, Прокофий Ильич, и сказал уныло:
— Плохо, Аля. Холодные щи — плохо.
Алевтина пристально посмотрела на Павла, на лбу у нее выступили красные пятна, и она сказала запальчиво:
— У меня, Павел Кузьмич, давно темечко-то окрепло. Ты не сомневайся. Идем домой.
У Павла не оказалось спичек, и он на обратном пути подошел к пастуху.