- Зверь воды не любит, - осклабился разбойник.
- А ты, получается, тоже зверь? – ядовито уточнила Верена, свешиваясь с порога и отчаянно хватаясь за дверцу пальцами. Надо же, какие тонкие, длинные, как у программистки… Хотя вряд ли там, где ездят на каретах и сбегают от волков по деревянным мостикам, водятся программистки.
Всю жизнь такие хотела.
А какие кольца! Тонкие, прекрасные, а одно украшено потрясающей красоты красным камнем. Рубин? Большой какой! Целое состояние! Верена – называть себя Верой не поворачивался язык, слишком уж не совпадал новый вид со старым, - в прошлой жизни такого б себе не могла позволить…
Неужели и вправду у неё есть шанс начать новую жизнь? Вдруг её желание сбылось? Ведь она, засыпая после бутылочки вина, так мечтала оказаться в новом теле, как в этих глупых книжонках, что на скучных лекциях иногда читатели её студентки! Ну, и в новом мире тоже можно. Плохо только, что разбойники стоят и волки…
Но здравый смысл подсказывал: не просто так они там стоят. Не лезут.
- Ну? – требовательно уточнила Верена. – Назад я поехать не могу, да и карету тут не развернуть. Лошади стоят. Кучер, - она на мгновение нырнула внутрь кареты и ударила костяшками пальцев по крыше, - пытается сбежать на тучку. Почему б вам не подойти сюда и не вытащить меня силой? Если я вам нужна для каких-то целей… Интересно, кстати, для каких?
- Не коси под дуру! – другой мужчина, доселе молчавший, сделал шаг вперёд и гневно воззрился на Верену. – Немедленно прикажи этому трусу, чтобы подогнал лошадей. Да поторапливайся, если не хочешь до ночи на этой речке проторчать!
Вера запрокинула голову вверх и посмотрела на небо. Темнело. Ещё минут двадцать, и солнце спрячется за линией горизонта, вон за тем лесом справа…
- Мне кажется, проторчать на речке куда выгоднее, чем выбраться к ораве разбойников. Я – юная и хрупкая девица… - по крайней мере, Верена надеялась, что всё-таки девица, а не вышедшая за какого-нибудь престарелого козла несчастная пленница обстоятельств. – Волков я боюсь. И вашу свору я тоже боюсь! Остаётся только оставаться на мосту.
Вместо этого мужчина угрожающе замахнулся – в руке у него было что-то, напоминающее гранату. До Верены запоздало дошло, что это всего лишь камень – и она с трудом успела отшатнуться назад. Камень, который должен был врезаться в неё, впрочем, так и не долетел до цели.
Из воды вырвалось нечто – огромное, на вид очень скользкое и противное, - схватило снаряд и нырнуло обратно. Из глубин реки – а ведь она показалась Верене мелкой, - донеслось мерзкое чавканье.
И в этот же момент мост под каретой дрогнул. А уже по визгу кучера Верена поняла: мало того, что задрожал, так он ещё и начал таять!
- Ну так что, красотка, - донеслось язвительное с берега, - ты к нам идёшь или нет? Твоя светленькая магия в ночи не работает!
Первым желанием было, разумеется, громко завизжать, но Верена отбросила эту идею, не успев выдать ни единого звука. В конце концов, оттого, что еда издаёт звуки, она не перестаёт быть менее вкусной. А сомневаться в том, что река планировала именно поужинать, не приходилось.
Кучер наверху решил всё-таки привести в жизнь задуманное и заверещал так, словно его кто-то резал. Верена мысленно пожелала, чтобы карета поскорее сбросила его в водные глубины, и этот трус наконец-то получил возможность насладиться всем тем, от чего так старательно убегал.
Подчиняясь её желанию, транспортное средство моментально накренилось в сторону. Да, кучер сполз по крыше – теперь Верена имела возможность лицезреть его ноги, - но и ей самой пришлось срочно хвататься за сидение.
Куда она попала? Что это за сумасшедшее место?
Сон. Просто сон. Сейчас она проснётся…
Волна лизнула пятки, и Верена буквально почувствовала, как каблук её туфелек становится на несколько сантиметров короче.
Это не сон! Это вполне реальное место, и из него ей придётся выбираться, кажется, своими силами.
Ну, или можно остаться. И быть съеденной этой речкой.
Разбойники по ту сторону громко загоготали. Кажется, то, что их жертва ничем не будет полезной, но зато продемонстрирует представление "человечья прослойка в каретном бутерброде", головорезов нисколечко не расстроило. Карета дёрнулась – часть моста под нею почти полностью растворилась, - и Верена едва успела схватиться пальцами за сидения.
- Сама виновата! – донёсся до Верены громкий крик. – Могла б пойти к нам! А так – мы кормим реку, а река нас не трогает!
Верена не ответила. Её куда больше волновала сейчас хищная волна, стремительно поднимающаяся над каретой и пощёлкивающая капельками воды, словно острыми зубами.