Такки не могла похвастать выдающимися охотничьими умениями. Знавала она мастеров, что зайца за уши из норы вытаскивали, крались через буреломы так, что ни одна пугливая птаха не услышит. Ей же приходилось уповать лишь на ловкость изувеченного тела и счастливый случай. Если бы не маковый отвар, избавивший от боли, давно рухнула на пол и потеряла сознание. Девушка кралась вдоль стен, стараясь слиться с мраком. То тут, то там стояли сальные свечи, каганцы, обломки мерцающих кристаллов и даже факелы. Саркофаги вскрыли, но ни костей, ни погребальных даров видно не было. Из некоторых воняло дерьмом и мочой. Ведьмы не появлялись. Их минимум трое и это в три раза больше, чем надо. Ржавый канделябр и спица - не лучший арсенал против подобных тварей, но что поделать, помирать, так в бою. Не то чтобы она разделяла предсмертный пафос гамбальского рыцарства, но пока есть хоть крохотный шанс отбрыкаться - страх и паника не овладеют разумом. В следующем коридоре, где могилы еще не успели осквернить, расхаживала одна из ведьм. Руки в боки, вид важный, как у дорогой столичной шлюхи. Такки сама не поняла, как оказалась рядом с ней и приложила подсвечником. Тварь сдавленно всхлипнула и упала на задницу. Кровь побежала по уродливому свиному рылу. В тот миг было не до удивления или страха, Такки носком сапога заехала ей в горло. Наслаждаясь хрипами противницы, еще раз долбанула подсвечником. Он вылетел из окровавленных пальцев и загрохотал по полу. Спица вонзилась в шею легко. Но этого не хватило. Ведьма давно перестала быть человеком, и сил у нее оказалось с избытком. Удар откинул Такки на саркофаг, но девушка тут же бросилась на неприятельницу и впечатала в пол. Сорвала с ее пояса ритуальный нож с изогнутым лезвием и хватанула по глотке. Клинок оказался поразительно острым и легко справился с жилами и костями... - Надеюсь, крысы устроят в твоем брюхе гнездо. Девушка отползла в сторону, и некоторое время пыталась восстановить дыхание и унять сердечный стук. От нагрузок раскрылись раны, заскорузлая рубаха вновь пропиталась кровью. Морщась, сорвала с себя одежду и, напластав кусков, сделала перевязку. Глифа не было, но способности, полученные с ним, остались. Раны не загниют, и это неплохой повод порадоваться. Она встала и побрела обратно. Остались две ведьмы, а у нее есть нож. Вариант хреновый, но шансы имеются. Долг требовал выяснить, что стряслось на подземном переходе, а значит, Такки пойдет до конца. Девушка понимала, что, как только пройдет действие мака, сознание ее покинет. Вслед за ним уйдет и жизнь, так что следовало пошевеливаться. Проходя мимо обезглавленной скульптуры Герольда, она пробормотала. - Грей мне местечко в вечнозеленых садах крылатый, скоро увидимся. Костяная рукоять хорошо сидела в ладони, лезвие ножа было изогнутым, узким, легким. Хорошее оружие. Не совсем ясно, зачем такое ведьме, ведь они железо на дух не переносят... В том самом зале никого не оказалось. Такки внимательно осмотрелась. Нашла узлы с травами и припарками, поразрывала пакеты, разбила бутылки... разжилась маковой соломкой и бутылочкой густого молочка. Дальше дело пошло лучше. Мозг слегка затуманился, но на верность ее действий это не повлияло. Получалось, ведьмы свили здесь гнездо. Энергетика могильников питала их, давала дополнительные возможности, и они либо оживили многорукую тварь, либо призвали ее из Леса Шу. Значит, где-то имеется жертвенник или кольцо призыва. Она двинулась в противоположный тому, из которого пришла коридор. Церковные теоретики считали призыв возможным, но на деле вытащить какую-нибудь тварь из Леса Шу было почти невероятно. Ведьмы не обладали подобным могуществом. На такое способны разве что одержимые порчей маги. Такки наметила две важнейшие цели - разрушить кольцо и отыскать источник силы уродок. Для подобного дела потребовалось бы как минимум трое паладинов или хотя бы один Торад, но где такое счастье сыщешь? - Зато у меня есть нож. Коридор плавно перетек в зал, очищенный от саркофагов и кристаллов. Битый камень, вперемешку с костями, сгрудился вдоль стен, пол покрывала земля. Судя по количеству корзин и мешков вокруг, ее долго сюда таскали с поверхности. Повсюду стояли толстые свечи, залившие черными восковыми фестонами подсвечники из черепов людей и животных. Омерзительного вида поганки образовали круг идеальной формы. В нем лежал обезображенный труп мужчины. Из сотни ран уже не вытекала кровь, но он по-прежнему дышал! Лежал и улыбался, будто испытывал вечное блаженство. Ни ног, ни рук - человеческий обрубок. Девушку едва не вырвало изжеванной маковой соломкой. Она кое-как сдержалась, зажав рот ладонью и уткнувшись лицом в стену. Спокойно. Видала и похуже! Раньше могла бы учуять, маг или просто человек с необычным даром перед ней, теперь же видела только изуродованное тело. Входить в ведьмин круг было опасно, легко угодить в ловушку или подхватить гадкую болезнь. Грибы не только отвратительно выглядят и воняют, но еще и лопаются под ногами, выбрасывая заразные споры. Человек начинает заживо гнить, прорастать мелкими грибами... несчастному лучше по доброй воле кинуться в костер, чем агонизировать неделями напролет. - Вот огонь мне бы пригодился. Свечей хватало, но ни одна из них не горела. Хорошо хоть кристаллы светили. Поразмыслив, она направилась к кругу. Мужчинам в ведьминских ритуалах места не было - все ниши заняли дети, девственницы или сами ведьмы, добровольно расстающиеся с жизнью. Этот чем-то отличался от других. Маг. Точно маг. И раз обрубок подпитывал ведьм, разобраться с ним следовало в первую очередь. Девушка изрядно покружила, выбирая наиболее безопасный участок. Крупные грибы уже дали жизнь дюжине мелких семей, и в этом заключалась главная опасность. Такки прыгнула. Силы хватило, чтобы перемахнуть круг. Приземлилась плохо, подвернув правую ногу и завалившись на бок. Но вроде не хватанула спор... кое-как поднялась и склонилась над магом. Довольно молод, юношеский пушок едва пробился над губой и на щеках. Даже если парнишку затронула порча, он не должен был так быстро тронуться умом... и уж подавно ему не место в могильниках. - Извини, дружок. Твоему блаженству пришел конец. Лезвие без проблем рассекло плоть, проломило грудину и клюнулось в пол. Поразительная заточка клинка и качество стали удивили бы лучших оружейников протектората. Мертвец вздрогнул. Попытался что-то пробормотать, но обрубок языка лишь беспомощно шевелился в беззубом рту. Края раны обуглились, задымились. Чернота начала расползаться по плоти, наполняя воздух мерзким запахом. Такки отпрянула от тлеющего тела и задела коленом семейство мелким грибов. Те в ответ выплюнули маслянистое облачко... Девушка взвизгнула и выскочила из круга. Демоны ее поберите! Тупая корова! Дрожащими руками торопливо оторвала штанину, но было поздно. Крохотный кусочек кожи на бедре покраснел и вздулся. Такки часто задышала, пытаясь взять себя в руки и заставить голову работать нормально. - Ладно. Ладно. Ты знаешь, что делать.