Фигура Азиния Поллиона замечательна ещё и тем, что он первым ввёл в моду так называемую «рецитацию» (recitatio) — публичное устное чтение авторами своих произведений[189]. Проходили рецитации следующим образом: автор устраивался перед публикой, сообщал, что за произведение он будет читать, а затем со скромным видом разворачивал свиток и начинал чтение. Особую роль играли правила произношения, понижение или повышение тона в нужных местах. В процессе чтения автор исподволь следил за реакцией публики, чтобы по мимике и жестам понять, как на самом деле принимают его сочинение. Кроме того, приличие требовало, чтобы он, прочитав достаточно большой кусок, периодически останавливался и объявлял, что хочет закончить чтение, тем самым заставляя публику просить его продолжать. По окончании чтения публика различными способами выражала свой восторг, а затем начиналось обсуждение услышанного. Каждый мог безбоязненно выражать своё мнение и указывать автору на его ошибки[190].
Однако уже столетие спустя публичные чтения стали делом обыденным и скучным. В одном из своих писем известный литератор Плиний Младший жаловался близкому другу на безразличие публики: «Большой урожай поэтов в этом году; в апреле не было почти ни одного дня без публичных чтений. Я радуюсь оживлению литературной деятельности и выступлениям талантливых людей, публично о себе заявляющих. Слушатели, однако, собираются лениво. Большинство сидит в портиках, тратит время на болтовню и время от времени приказывают сообщить себе, вошёл ли чтец, произнёс ли вступление, свернул ли уже значительную часть свитка. Только тогда они собираются, и то медленно, с задержками и уходят, не дожидаясь конца, — одни тайком и прячась, а другие свободно, без стеснения»[191].
Желая помочь начинающим писателям, Азиний Поллион основал литературный кружок, в который входили, например, поэты Корнелий Галл, Гораций, Вергилий. Последний познакомился с Поллионом ещё в период своего обучения в Риме, возможно, в школе ритора Эпидия, или же через кого-то из общих друзей. Есть также мнение, что Азиний Поллион был знаком через Цицерона с философом-эпикурейцем Сироном, у которого учился Вергилий.
После знакомства с Азинием Поллионом Вергилий приступил к работе над историческим эпосом, в котором он намеревался воспеть деяния легендарных царей древней Альба Лонги. Впоследствии в «Буколиках» он кратко упомянул об этом: «Стал воспевать я царей и бои…»[192]. Однако материал оказался для молодого поэта очень сложным, и он, по словам комментатора Сервия, не решился продолжить это дело, «испугавшись грубости имён»[193].
Во время своего обучения в Риме Вергилий познакомился ещё с несколькими влиятельными людьми. Один из них — Марк Валерий Мессала Корвин (64 до н. э. — 8 н. э.). Этот человек прожил непростую жизнь. В юности он обучался в Риме, вероятно, вместе с Вергилием. В 45 году он отправился для продолжения учёбы в Афины, как это было принято среди отпрысков знатных семей[194]. После убийства Юлия Цезаря в 44 году Мессала примкнул к республиканцам, а в июле 43 года уехал в Македонию к Бруту и был назначен легатом[195]. После этого он был проскрибирован в Риме — внесён в список людей, подлежащих уничтожению. Позднее, по сообщению историка Аппиана, «опасаясь его высокомерия, триумвиры издали следующий эдикт: «Поскольку Мессала, как доказали нам его родственники, даже и не был в Риме, когда убит был Гай Цезарь, он исключается из списков осуждённых». Однако Мессала не воспользовался этим прощением»[196]. В 42 году он участвовал в битве при Филиппах и командовал легионом на правом фланге войска Кассия[197]. По словам Аппиана, «когда же Брут и Кассий пали во Фракии, а войско их было ещё многочисленно, был и флот и деньги, были и большие надежды, войско избрало полководцем Мессалу; но последний, отклонив это избрание, убедил их покориться непреодолимой судьбе и присоединиться к армии Антония. Он был с Антонием в дружеских отношениях до тех пор, пока не завладела Антонием Клеопатра; тогда он в неудовольствии на него перешёл на сторону Цезаря (то есть Октавиана. — М. Б.)[198].