Выбор направления главного удара, составлявшего основу немецкого стратегического планирования на 1942 г. на юге, исходил в значительной степени из военно-экономических соображений. Более того, фашистское командование надеялось достижением крупного военного успеха улучшить свое внутреннее и международное положение, а также получить реальную возможность склонить Японию и Турцию к вступлению в войну против Советского Союза.
В действительности фашистским войскам, использовавшим положение на фронте, изменившееся в их пользу прежде всего из-за неудачного советского наступления под Харьковом весной 1942 г., удалось оккупировать новые районы СССР, в особенности оставшуюся часть важного в промышленном отношении Донецкого бассейна, высокопродуктивные сельскохозяйственные районы Дона и Кубани, и поставить под непосредственную угрозу основную советскую базу снабжения горючим в результате выхода к предгорьям Главного Кавказского хребта и в районы, лежащие вблизи Каспийского моря. Новые миллионы советских граждан оказались под фашистским игом.
Мощь фашистских войск, однако, была сломлена героической обороной Сталинграда. В ходе почти семимесячной битвы на Волге, в которой с обеих сторон сражалось более 2 млн солдат, советским войскам удалось не только окончательно остановить дальнейшее продвижение фашистской военной машины, но и в результате начавшегося 19 ноября 1942 г. наступления на Дону и Волге окружить и уничтожить значительную часть фашистских соединений. Фашистская Германия и ее союзники потеряли в этой ожесточенной схватке в общей сложности более одной четверти всех сил, действовавших на германо-советском фронте.
Битва на Волге явилась коренным переломом в ходе войны. Она была отражением начавшегося осенью 1942 г. и все возрастающего изменения общего соотношения сил в пользу Советского Союза. Последовавшее за ней наступление советских войск на южном участке германо-советского фронта положило начало освобождению большого количества захваченных фашистскими оккупантами советских районов. При этом гитлеровцы были вынуждены не только оставить почти всю занятую летом и осенью 1942 г. территорию, но и отвести войска с Демянского выступа фронта и района Ржев, Вязьма, являвшегося трамплином для прыжка на Москву.
Более того, советским войскам удалось в январе 1943 г. прорвать и блокаду Ленинграда.
В результате поражения на Волге как в самой Германии, так и в странах, входивших в возглавляемый ею блок, начал развиваться широкий, постоянно углубляющийся кризис, который все сильнее охватывал различные общественные стороны жизни и отличался обострением политических и социальных противоречий.
Возникшие в ходе боев потери в живой силе и технике сразу же ощутимо сказались на военной и экономической мощи фашистской Германии. Вновь особенно остро встала проблема людских резервов. С конца мая 1942 г. по тот же период следующего года в вермахт было призвано еще 1,8 млн человек. В это же время вследствие дальнейшего расширения программы вооружений вновь увеличилась потребность в рабочей силе. В результате введения трудовой повинности для мужчин с 16 до 65 лет, а для женщин и девушек с 17 до 45 лет для военных целей удалось дополнительно мобилизовать около 2 млн человек.
Одновременно усиленными темпами велось привлечение населения оккупированных стран и районов на принудительные работы. 6 января 1943 г. Заукель заявил о тотальном привлечении указанной силы к работе вплоть до применения самых жестоких мер в случае сопротивления и указал на необходимость сбросить «последнюю шелуху гуманной бестолковости» при осуществлении этих целей.
Центр тяжести проводившихся мероприятий по-прежнему приходился на советские районы.
Угон советских граждан на принудительные работы в немецкой военной промышленности и экономике, проводившийся во все возраставших размерах, являлся, однако, лишь одной стороной дела. В связи с дальнейшим обострением положения в военной и экономической областях все больший размах принимало проводившееся уже с начала агрессивной войны привлечение гражданского населения к принудительным работам непосредственно в оккупированных районах.
Кризис фашистской системы проявлялся не только в военной и экономической областях. Он выражался и в начавшемся изменении отношения широких кругов немецкого населения к войне.
Катастрофа на Волге поколебала уверенность в победе даже у господствующих классов. Она же сказалась и на боевом духе фашистских войск. Свидетельством этого являются участившиеся в то время случаи паники при осуществлении отводов и отходов войск, а также резко возросшее количество смертных приговоров за дезертирство и другие проступки.