ぬふーっ、と鼻息を荒くしたダニーの相好が、だらしなく崩れる。
あのきめの細かい、染みひとつない真っ白な肌！ それに長く伸ばされた、艶やかで美しい金髪！ 平民じゃありえない、あれは絶対に貴族の係累だ！
にわかに興奮状態に陥る小太りの男の姿に、クローネンは露骨に、ベネットは表情を変えずに、それぞれ小さくため息をつく。
（村一番の美人を娶った癖に……女好きも困ったもんだ）
歳の離れた兄を見るクローネンの目は、冷たい。ダニーが街に買付けへ行くたびに、娼館の香水の残り香を漂わせて帰ってくることは、村の公然の秘密だった。村の金を横領しているわけではなく、生産品を相場よりも高く売り付け、それで出た利益を使っているのだから、誰も文句は言えないのだが。
なあ親父、草原の民にも貴族っているのか？
脱力感に襲われる体を、槍にもたれかかるようにして支えながら、クローネンはベネットに問いかけた。
おらん。基本的に、連中は氏族ごとに固まっておるからの。それぞれの氏族の族長と、それらを束ねる長老がおるだけじゃ
それじゃあ、あのケイって奴は……
顔には氏族の紋様の刺青も入れとらんし、名乗り方も妙じゃった。草原の民ということはまずなかろう。……なんでわざわざ、草原の民のような格好をしておるのかは、わしも知らん。あの者、いったい何処から来たんじゃ？
本人も分からないらしい。旅の途中で霧に呑まれて、気が付いたら『岩山』の近くにいた、って話だ。何か神秘的な現象に巻き込まれたのかもしれない、と言っていたが
そう言うクローネンに、ベネットは胡乱な目を向ける。そして、自分の息子が、怪しい旅人の言葉をほぼそのまま受け取っていることに気付き、半ば愕然とした、それでいて半ば諦めたような顔をした。
……まあええわい。向こうは向こうで、聞かれたくない事情でもあるんじゃろう。さて、そういうわけで、これからのことじゃが。これ、ダニー！ 話を聞かんか！
ひとりニタニタとした笑みを浮かべて、心ここにあらずといった様子のダニーを、現実に呼び戻す。
おお、すまん親父。ついボーッとしていた
……はぁ。最初の質問に戻るが、クローネン。お前の家には予備の寝台があったな？
ああ。一応、いつでも使えるようにはしてあるはずだ
クローネンは小さく頷いた。ほとんど物置のようにしている小さな部屋だが、綺麗好きの妻が日頃から掃除はしている。
よし。ならばお前の家に、あの連れの女子を預ける
なんだって！ 親父、うちにも客人用の寝室があるだろう！ なんなら、シンシアを叩き起こしてもいい、そうすれば寝台がさらに一つ空く！
再び鼻息を荒くしたダニーが、ベネットの言葉に噛みついた。
明日の朝が辛くなる。愛しの妻(シンシア)は寝かせておいてやれ
対するベネットの返しは素っ気ない。
それでクローネン、お前にはひとつ頼みたいことがある。あの女子を預けるから、その見張りをして貰いたいんじゃ
……見張り？
看病、ではなく、見張り。その言葉の違和感に、クローネンは眉をひそめた。
そう、見張りじゃ。十中八九ないとは思うが……あの者たちが、盗賊の一味であった場合のためじゃ
真剣な表情のベネットに、自然とダニーとクローネンの顔も引き締まる。
あんな小娘でも、人目を盗んで抜け出せば、村に火を掛けて回るぐらいのことはできるからの。クローネン、お前なら力も強いし、腕も立つ。仮にあの娘が盗賊だったとしても、お前が付いておけば押さえこめるじゃろう
もちろんだ、あんな小娘には負けようがない
自信満々な笑みを浮かべて、クローネンは頷いた。
うむ。もっとも、あの様子で本当はそんな元気があるのなら、病人の役者としては一級じゃが……
ケイの腕に抱かれていた、体調の悪そうな少女の顔を思い浮かべて、ベネットは小さく呟いた。
まあ、ええわい。それであの、ケイとかいう男は、いつもの来客と同じように、うちへ招く。そして念のため、護衛としてマンデルを呼ぶんじゃ
……マンデルを、うちへ？
ダニーが露骨に嫌そうな顔をする。
仕方なかろう。マンデル以上に、この村で腕が立つ者もおるまい？ 腕力然り、弓の扱い然り
まあ……そうだが
渋々、といった風に認めるダニーだが、それでも不満らしく、表情はぶすっとしたままだった。しかし、そんな子供じみた抗議には見向きもせずに、厳しい表情のベネットはただ、決定事項を告げる。
うむ、それではそういうことじゃ。お前たち、くれぐれも立ち入った話を聞くでないぞ。あんなな(・)り(・)をしているということは、それ相応の理由があるということじゃ。そして、そんな理由なんぞには、関わらん方が良いに決まっておる。なるたけ丁寧に迎え入れ、付かず離れず世話をし、貰えるものを貰って、可能な限り早く去って頂く。そのことをゆめゆめ忘れるな
おう
わかった
何はともあれ了解の意を示す息子たちに、うむ、と重々しく頷いた。
―さて、
くるりと振り返り、曲がってしまった腰をぽんぽんと叩きながら、ベネットは顔に笑みを張り付ける。
いつまでも客人を待たせるわけにもいかん。お出迎えと行こうかの
好々爺然とした愛想の良いひとりの老人は、招かれざる客の待つ方へ、ゆっくりと歩き出した。
8. 死神
ケイが案内されたのは、村の中で一番大きな家だった。
申し訳ありませんな、こんな田舎の村では、大したおもてなしも出来ませんで
いやいや、とんでもない。こんな真夜中に突然、こちらとしても申し訳ない限りだ
ランプの明かりが照らす居間。ベネットにテーブルの席を勧められながら、ケイは何食わぬ風を装っていたが、実は内心かなり恐縮していた。
（お忍びの身分の高い人間、とでも解釈してくれているみたいだが……）
明らかに、ただの旅人をもてなす態度ではない。それ自体は狙い通りだったのだが、相手も謝礼を期待しているとはいえ、夜中にここまでの歓待を受けるのはどうにも居心地が悪かった。
ミカヅキとサスケは家の前の杭につないであり、相変わらず意識の戻らないアイリーンは、別宅に寝台の空きがあるということで、そこで厄介になっている。
最初は、病人のように顔色の優れないアイリーンを心配して、ケイも傍にずっと付いていようとした。しかしクローネンが 自分が世話役をする と強く主張したこともあって、思い切って彼を信用し村長らの歓待を受けることにしたのだ。
（敵意は感じられなかったしな）
責任を持って世話をする、と言ったクローネンの生真面目な顔を思い出す。ゲーム内では殺気の感知に長けていたケイだが、生来より人の悪意にもかなり敏感な性質(たち)だ。クローネンは、ケイに対してはまだ警戒心を解いていなかったが、少なくとも体調の悪いアイリーンには同情的であった。悪いようにはすまい、というのがケイの判断だ。