また、彼が独り身の男であれば別の心配もあっただろうが、既婚者で幼い娘もいるらしいので、その点もあまり心配はしていない。それでも万が一、『何か』があればケイは大暴れするつもりだが―それも態度で示しているので、向こうも心得ているだろう。
ささ、どうぞどうぞ。我が村の豚を使った燻製肉になります
媚びるような笑みを顔に張り付けた長男坊、ダニーが、肉の塊を載せた皿や木製のゴブレット、干し果物やビスケットなどを、これでもかとテーブルに並べ始める。最初の尊大な態度とは随分な変わりように、ケイは思わず笑いそうになった。ベネットが これはなかなかに美味ですぞ といいながら、ナイフで手ずからに肉を切り分けていく。
そしてこちらは、近隣の村の葡萄を使った酒になります。去年は十年に一度の当たり年でしてな。近年にない良い出来といえましょう。さあ、どうぞ
……ありがたい
その間に、ダニーが葡萄酒を注いだゴブレットを勧めてくる。
流石はタヌキ親父とその息子、といったところか。押しつけがましくなく、それでいて妙な間を作らない、実に見事な連携だった。接待慣れしている、という印象。こんな夜分に突然やってきた者を相手に、ここまで手際良く対応できる辺り、年季というものを感じさせられる。
（……しかし、これは、飲んでも平気なものだろうか）
流されるまま思わず手に取ったゴブレットの中、とぷんと揺れる赤色の液体を眺めて、ケイはひとり逡巡した。本物のアルコールを口にするのは、幼い頃に飲んだ甘酒以来だ。加えて現状だと、不用意に飲み食いすると一服盛られやしないか心配してしまう。
（こ(・)の(・)体(・)なら大丈夫だとは思うが……）
アルコールは、問題ないはずだ。また、薬を盛られたとしても、『身体強化』の紋章を刻んだこの身なら、よほど強力な毒でない限り耐性がある。
あるには、あるのだが。
ケイが香りを楽しむふりをして時間を稼いでいると、何かを察した風のダニーが、自分のゴブレットにも葡萄酒を注ぎ、 それではお先に と口をつけた。
（……大丈夫っぽいな）
自分用のゴブレットにだけあらかじめ毒を―という可能性もあったが、ダニーから緊張や悪意を読み取れなかったので、ケイも踏ん切りをつけた。
そっとゴブレットを傾ける。少しだけ、口に含む。酒精の香りと、滑らかな葡萄の風味が、ふわっと鼻から抜けるようにして広がった。
…………
いかがですかな？
こちらを覗き込むように、ダニーとベネットが首を傾げる。体格こそ似ていない二人であるが、その笑顔を見ると、なるほど親子だと思わされた。
……口当たりがとてもよく、飲みやすい葡萄酒だ
そうですか、それはよかった
ケイの返答に、ほっとしたように―おそらくこれも演技だろうが―顔を見合わせる村長親子。
（危ねえ、むせそうになった）
この葡萄酒、度数はかなり低めだったが、やはり慣れない『酒』であることには変わらず、肺の空気が逆流しそうになった。口の中で転がすうちに何とか慣れてきたので、少しずつなら問題なく飲めるが、ジュースのようにとはいかない。
肉と合わせると、また味わいが違いますぞ
と、肉を程よいサイズにカットしたベネットが、皿をずいと目の前に寄せてくる。
『こちら』に来てから、まだ水とポーションと葡萄酒しか口にしていない。空腹を自覚し始めていたケイは、嬉々として皿の肉をつまんだ。
おお、これは……
凝縮された肉の旨みと、程よい脂が舌の上で踊る。燻製肉独特の濃い木々の香り、塩味そのものはかなりキツめだったが、そこに少しずつ、葡萄酒を流し込むと―ベネットの言葉に嘘偽りはなかった。
口に残った脂を、濃い目の味を、アルコールで洗い流すことの心地よさ！ ＶＲ技術では再現しきれない、本物の味覚。久しく味わうことの出来なかった食物に、ケイは感動しながら舌鼓を打った。
……なあ、村長
そんなケイの隣、のんびりとした、低い男の声が響いた。
一つ聞きたいんだが。……なんで、おれまで呼ばれてるんだ？
濃い顔立ちの男―マンデルは、眠そうに目を擦りながら、村長に尋ねる。
―
一瞬の空白。笑顔のベネットから、首筋をちりちりと焼くような、微弱な『殺気』がもれ出るのをケイは感知した。
……なに、聞くところによれば、ケイ殿は盗賊に襲われたとのこと。それも、ここからそう離れておらん場所でじゃ。村で一番腕が立つお前に、わしらと一緒に話を聞いておいて欲しかったんじゃよ、念のためにの
……なるほど
その返答に納得したのか、マンデルはぼんやりと眠たげな表情のまま、ケイの前の肉をちらりと見やる。
小腹が空いたな。おれもつまんでいいか？ ……ケイ殿
ああ、もちろん。あと『ケイ』でいいぞ
……ありがたい
もぐもぐと二人で燻製肉を堪能する。一人だけで食べるのは気まずかったので、ケイとしては歓迎だ。マンデルも気にする風はない。
うむ。……これは酒が欲しくなるな
そして肉を飲み込んでの第一声がこれだ。ちなみにマンデルには水しか供されていない。頭痛を堪えるように額を押さえるダニー、その横でベネットは相変わらず笑顔のままだったが、口の端が引きつっていた。
その……そういうわけで、賊についてお話を伺えませんかの？ ケイ殿
マンデルを華麗にスルーし、ベネット。
もちろん。と言っても、俺もすぐに逃げ出したから、そんなに詳しくは話せないが
葡萄酒をちびちびとやりながらも、かいつまんで襲撃された際の状況を説明する。場所、賊の数、その装備や練度。
……“狩猟狼(ハウンドウルフ)“ですと？
神妙な面持ちで話を聞いていた一同だったが、ケイが調教(テイム)された狼に追われたくだりを話したところで、その顔色が変わった。
……ああ。二頭は殺した。一頭は運良く鼻を潰せたから、この村まで追ってくることはないと思う
臭いを辿ってこられることを恐れているのだろう、と解釈したケイは、そう言ってベネットたちの懸念を払拭しようとするが、村長親子の顔色は冴えない。マンデルも肉を食べる手を止めて、難しい顔をしていた。
（何だこの地雷を踏んでしまった感）
一瞬で重苦しいものに変わった、場の空気に困惑する。
ハウンドウルフが、どうかしたのか
い、いえ……あの獣は調教が難しく、それを使役する盗賊団となりますと、その、限られてきますから……のう？
ベネットとダニーと顔を見合わせて、ぎこちない笑みを浮かべた。 わかるでしょ？ と言わんばかりの態度。