この辺りは小型の捕食者が多いので、競合する猛禽類が少ないのだろう。
（今日は、昨日ほどは稼げなさそうだな）
しかしケイは、あまり気にしていなかった。寝床など、この行軍中にずっと使うであろうものには初期投資を終えたし、買い食いで散財するにも限度がある。
―せめて、酒でも呑んでいたら話は別だったのだろうが、よりによって断酒中。
いやー、アイリーンはキツいだろうなぁ……
馬上で、曇り時々晴れなそれを見上げながら、ケイは嘆息した。
大して酒好きでもない自分が、これだけ飲みたい気分になるのだ。大の酒好きで、毎日晩酌するのを楽しみにしていたアイリーンが、どれだけ我慢に我慢を重ねていることか―
アイリーン、頑張れー！
周囲にサスケ以外誰もいないので、ケイは空に向かって叫んだ。
……いくら風の乙女(シーヴ)の加護があろうとも、サティナにまで声は届かないだろうが。 まったく何やってるの と言わんばかりに、クスクスクス、というかすかな笑い声が聞こえた気がした。
兎を持ってきたぞー
昼時の休憩時に、ケイは義勇隊を訪ねた。
よっ！ 待ってました！
でかした！！
近衛狩人ばんざーい！
やんややんやと出迎える皆に混じって、しかし、何やらムスッとした顔の男。
おお、隊長殿
ご機嫌斜めな人物にわざわざ話しかけたくはなかったが、あまりにこちらをガン見してくるので、ケイは仕方なく声をかけた。
……狩りの成果は上々のようだな。流石は英雄殿、いや近衛狩人様だ
ふん、と鼻を鳴らしながら皮肉げに言うのは、他でもない。
顔は悪くないが、どこか不貞腐れたような雰囲気のせいで小物臭く見える男こと、義勇隊の隊長フェルテンだった。
110. 立身
前回のあらすじ
ケイ よーし、今日もお仕事頑張るぞ！
ケイ あ、そうだ、義勇隊の皆にお裾分けしにいこう
隊長 ……ふん、狩りの成果は上々のようだな！ （プンスコ
ケイ（なんかめっちゃ機嫌悪いぞコイツ……）
兎を手土産に、昼時の義勇隊を訪ねると、何やら苛々した様子の隊長・フェルテンに出迎えられた。
聞けば、特別任務だとか
落ち着きなく足先で地面を叩きながら、皮肉げな口調でフェルテンは言った。
一応、こいつらから話は聞いたが、正式な書類があれば見せてもらいたい
もちろん構わないが
早速、辞令兼身分証が役に立つときが来たようだ。……ただ、仮にも義勇隊の責任者なら、フェルテンにも通達がいってそうなものだが。
ケイが胸元から書類を取り出して見せると、文面をチラッと一瞥したのち、最後の署名―公国宰相ヴァルター＝べルクマン＝シュムデーラー伯名義―を確認して、フェルテンは鼻の横の筋肉を痙攣させた。
……相わかった！ 流石に英雄は違うな、一足飛びにお役人様と来た！
半ば憤慨しながら、書類を突き返してくるフェルテン。
いや、役人というか、あくまで飛竜討伐の間だけなんだが……
なんでこんなキレてんだ、と困惑気味に答えるケイだったが、 ああそうかい！ とフェルテンはますます不機嫌が加速したようだ。
結局、 今後の活躍をお祈り申し上げる！ 的なことを慇懃無礼に言い放ち（早口だったのでケイにはよく聞き取れなかった）、荒々しい足取りでフェルテンは去っていった。
……なんだアレ
顔を合わせたと思ったら、原因不明の不機嫌を撒き散らして、ただ消えた。ワケがわからないのでケイが周りに尋ねると、彼らもまた微妙な顔をしていた。
ケイと同じく、理解に苦しみ首をかしげる者から、フェルテンを小馬鹿にしたように笑う者、憐れむような顔をする者まで、それぞれ。
単純に、ケイ殿が気に食わないのでしょう
田舎名士のぽっちゃり次男坊・クリステンがしたり顔で答えた。
む。何か失礼だっただろうか
いえ、ケイ殿が直接というわけではなく、雲上人から目をかけられた上に出世していくのを羨んでいるのかと。自分の記憶が正しければ、近衛狩人は軍の百人長に匹敵する役職だったはずです
クリステンは記憶を反芻するように、こめかみに指を当てながら言う。
そして、我らが義勇隊をよく見てみてください。何人くらいです？
ケイは隊の面々を見回した。
……１００人には届かない。数えたわけではないが、だいたい８０人かそこらだ。
この義勇隊の長は、つまり今のケイと同格以下なのさ
従軍経験者のマンデルが、肩を竦めながら言う。
あー……
流石のケイも、おぼろげながら事情を察した。
当初から、己の待遇に不満がありそうだったフェルテンのことだ。ただでさえ英雄扱いでチヤホヤされていたケイが、一気に同格以上の役職をホイッと与えられるのを見て、苛立ちが抑えられなくなってしまったのかもしれない。
そういうことなのか？
イマイチ実感が湧かずに、ボリボリと頭をかくケイ。その様子に、マンデルをはじめ周囲の面々も気が抜けたように苦笑していた。
ケイはピンと来ないかもしれないが。……百人長とは大したものだぞ
マンデルいわく、平民がなれるのは十人長がせいぜいだという。
十人長でさえ、任命されるのは従士や騎士の一族だったりするんだ。ちなみにウチの、タアフ村の村長ベネットも元々は従士だぞ
へえ！ かの御仁も戦働きしていたのか
あの老人もかつてはそんな時代があったらしい。
しかし、その割に、息子のダニー氏はあまり……運動的には見えなかったが？
たぷんたぷんな体型の、どちらかと言えば商人のような男を思い浮かべながらケイは問う。
ああ。……彼は戦役の際も、カネを払って兵役を免除されたくらいだからな。武力より経済力でウチの村に貢献しているよ
マンデルは極めて平静な顔で、つっとケイから目を逸らしながら訥々と語った。
そいや、オレの村の村長も元従士で、十人長だったって話だな
ウチもだ。三年くらい十人長やってたって、耳が腐るほど聞かされたよ
他の連中も口々にそう言っている。少なくとも一般庶民のレベルでは、十人長とは想像よりも重みがある役職のようだ。
そして百人長ともなれば、ほぼ確実にお貴族様の血筋さ。……場合によっては騎士の子さえ『部下』になるんだから、それも当然だが
なるほど
そうしてみると、近衛狩人がどれほど例外的な存在かがよくわかった。軍への指揮権がないからこそ許されているのだろう。やはり従軍経験者の話はためになる……
翻って我らが隊長殿も、おそらくは貴族の次男坊か三男坊でしょう
クリステンがマンデルの言葉を引き継いだ。