ありゃ傑作だったなぁケイ
ああ。二度と御免だが
もちろん領主の館などスルー。呼ばれてもいないし、呼ばれる予定もない。実に素晴らしいことだ。
少しでも疲れを癒やすため、高級な宿に泊まる。マンデルは遠慮しようとしたが、有無を言わさず宿代はケイたちが出した。風呂で汗を流し、ゲロマズ体力回復薬を服用し、口直しするようにたらふく食ってから、その日は早々に就寝。
その甲斐あってか、翌日は疲れもなく、ベストコンディションで出発できた。マンデルも寝る前に軟膏を塗ったようで、股が痛むことなく強行軍を続ける。
そして。
見えた！
街道の果て―丸太の防壁で囲まれた開拓村が見えてくる。
見たところ、壁が壊された様子もない。周囲には人影もあった。
おぉーい！
ケイたちが手を振ると、住民もこちらに気づいたようで、手を振り返してくる。
サティナを発ってから、およそ一日半。
ヴァーク村は―まだ無事だったのだ。
いつも感想ありがとうございます！ 実は昨日、短編を投稿しました。
神 お主のチート能力は『いらすとや召喚』じゃ
サクッと読めるコメディなので、オススメです！ なんと挿絵もついてます！
92. 状況
前回のあらすじ
マンデル（下半身露出のすがた） この軟膏の半分は。……優しさでできている
ケイ＆アイリーン アビス軟膏～♪
そしてケイたち一行は、ヴァーク村に到着した。
ヴァーク村の男たちから、ケイは熱烈な歓迎を受けた。
英雄が来たぞ！
“大熊殺し”だーッ！
公国一の狩人ーッ！
“疲れ知らず(タイアレス)“ーッ！
公国一の木こりーッ！
何か変な二つ名も混じっていたが。
ケイ！！ 来てくれたのか！！
村長のエリドアが、ホッとした顔で飛び出てきた。チャームポイントのハの字の眉は相変わらずだが、前回会ったときに比べ、かなりやつれている。
エリドア！ 無事だったか
ああ、何とか。テオは立派に仕事をやり遂げたんだな。想像以上に早い到着だよ、ありがとう
テオ―コーンウェル商会に遣いとしてやってきた少年のことだ。
テオは今、商会で世話になってるはずだ。俺たちも全力で駆けて来たが、間に合わないんじゃないかと気が気でなかったよ……
村の中で下馬しながら、ケイは周囲を見回す。
ヴァーク村―ぐるりと丸太の壁で囲まれた開拓村。この防壁は、人間や普通の獣を防ぐには充分だろうが、“森大蜥蜴(グリーンサラマンデル)“相手では紙細工ほども役には立たない。襲われればひとたまりもないだろう。女子供は避難させた、と聞いていた通り、村内には男たちしか残っていなかった。
だが。
それでも村は、賑(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。
興味深いことに、村の出入口の付近、門の周辺にはテントや天幕が張られており、よそ者連たちが大勢そこで過ごしているのだ。野心に燃える駆け出しと思しき行商人、いかにもガラの悪い食い詰めた傭兵、身一つで乗り込んできた素人、森に溶け込みやすい格好をした狩人や野伏、などなど。
“森大蜥蜴”の脅威が迫る中、てっきり村の男たちしかいないと思っていたケイは、まだこの場に留まる命知らずがいたことに驚いた。
意外と人がいるんだな
率直な感想を漏らすと、エリドアはなんとも言えない顔で頷く。
ああ。頼もしい奴らさ。いつでも逃げ出せるよう、準備に余念がない
皮肉げな言葉だが、責めるような色はなかった。
まあ、両者とも気持ちはわかる。
この壁に囲まれた村には、出入口の門が一つしかない。村内で過ごしているところを襲われれば、みなが門に押し寄せて大パニックになるだろう。少なくない数が逃げ遅れるはず―村人たちは各々の家があるので仕方なく村内で過ごしているが、よそ者がそれに付き合う義理はない。村の外で過ごすのは当たり前の選択だ。
村人側としても、その気持ちはわかるが、いざというときは見捨てると宣言されているようなものなので、複雑な心境だろう。
……正直、ケイも好き好んで壁の内側にいたいとは思わない。いざというときに動きが制限されるのは困る。
彼らはなぜここに？
サスケの汗を拭いてやりながら、ケイは尋ねた。
『森の恵み』を求めてるのさ
というと？
深部(アビス) の動物が迷い出てきたり、普段は生えないような珍しい薬草が群生したりしてるんだ、今のあの森は
壁の向こうに広がる森を見やるようにして、エリドアは言った。
アイツら、この状況下で森に入ってんのか？
アイリーンが驚愕の顔でよそ者たちを見る。何人かの荒くれ者たちが、アイリーンの美貌を目にして囃し立てるような声を上げた。
……命知らずだな
マンデルがぼそりと呟く。ケイも全く同感だった。討伐に来ておいて何だが、森の中で”森大蜥蜴”とやり合うのは御免だ。ケイの足では絶対逃げ切れない。
当然、森に入り込む探索者―そのほとんどが素人の食い詰め者―が、怪物に出くわして生きて帰れるとは思えなかった。
それだけ、カネになるんだ……噂が噂を呼んで、むしろ”森大蜥蜴”が出る前より、人の出入りが増えたぐらいだ
エリドアが苦笑する。『アビスの先駆け』とまでは言わないが、高値で取引される薬草やキノコ、美しい毛皮の珍獣、そんな存在が森には溢れているらしい。“森大蜥蜴”の出現直後は逃げ出す者が多かったが、その隙に珍しい獣を生け捕りにして大儲けした剛の者が現れ、結局それを羨んだ多くの探索者たちが戻ってきたそうだ。
今では、一攫千金を夢見て森に入る命知らずたちと、それらの”商品”を高値で買い取る行商人で、村は大賑わいなのだという。
ただし、経済活動のほとんどが村外で行われる上、村内の施設も休業状態であり、村にはあまり利益が還元されていないとか何とか。
話を聞いたケイは、 随分と悠長に構えているんだな という感想を抱いた。と同時に、それほどまでに森の生態系が変わっているということは―あまり良い傾向とは言えない、と危惧した。
……この近辺には、まだ”森大蜥蜴”が姿を現してないのか？
何より気になるのは”森大蜥蜴”の動向だ。流石に近くにヤツが『出た』となれば、探索者はともかく、商人たちが真っ先に逃げ出すはず。
いや……それが、はっきりとは言えないんだ。ヤツの行動範囲が、少しずつ広くなってるのは間違いないんだ……
エリドアは何とも困ったような顔。
……詳しい事情を説明しよう。こっちに来てくれ