『まあな。……それと関連して、“こっち”とゲームの違いなんだが、どうやら復活はナシみたいだ。当たり前っちゃ当たり前なんだが』
仮に誰でも”再受肉(リスポーン)“できる世界なら、『殺し』がもっと軽い扱いになるはずだ。しかし、周囲の村人や盗賊たちを見るに、そういった考え方はなさそうだ。皆、地球の人々と同じくらい、死に敏感だった。
『そっか……じゃあ、死なないようにしないとな……』
窓の外の風景を眺めながら、しみじみと呟くアイリーン。その内容が、あまりにも当たり前すぎて、ケイには何処か可笑しくすら感じられた。
……ん？
と、そのとき、扉の外側からコツコツと、足音が近づいてくる。
―ケイ殿。呪い師のアンカにございまする
コンコン、と扉をノックしながら、しわがれた老婆の声。
ああ、アンカの婆様か
椅子から立ち上がったケイは扉を開け、杖をついた老婆を部屋の中に招き入れた。
申し訳ありませぬ、お邪魔虫でしたかのぅ？
いやいや、ちょうど話も終わったところだ―アイリーン、こちらは、お前が寝込んでる間、ずっと世話してくださった、村の薬師の、アンカの婆様だ
どうも、迷惑をかけたらしい。ありがとう
いえいえ、お気になさらずとも
アイリーンに礼を言われたアンカは、その微笑みを目にして ……お美しや と小さく呟いた。しわくちゃになった顔に埋もれる小さな瞳に、アイリーンの姿が映り込む。子供のようにきらきらと、未知への好奇心に輝く瞳。
ケイに椅子に座らせて貰いながら、アンカは手にしていた袋を差し出した。
ケイ殿。お預かりしていたポーションにございます
おお、ありがとう
そういえばポーションのことを失念していた、とケイは受け取りながら引きつった笑みを浮かべる。思わず中身を検めると、満タンの瓶が数本に、半分ほどまで使った瓶が一本。そこまで劇的に減っているというわけではない。
タヌキには指一本触れさせておりませんぞ
……タヌキ？
ベネットのことにございます
アンカの言葉に、ケイは苦笑を抑えきれなかった。たしかにあの爺ならば、ネコババしかねない。
村長といえば、彼から聞いたが、俺の頬の手当てもしてくださったようだ。改めてありがとう
大したことにはござりませぬ。わたくしめの調合した傷薬です、ポーションほどの効き目はとてもとても……。ポーションをお使いした方がよろしかったでしょうかぇ？
いや、ポーションが勿体ない。手当の件、感謝する
ポーションを使えば、この程度のかすり傷は即座に治る。が、傷薬では致命傷は治せない。アンカがポーションを温存してくれたことに、ケイは素直な感謝の意を示した。
身に余る御礼にございまする……。さて……、ケイ殿
んんっ、と咳払いをしたアンカが、真っ直ぐにケイを見据え、居住まいを正す。
この度は、厚かましながら、二つ、お願いがございまする
……なんだろうか
ケイの眉が下がった。この誠実な、礼儀正しい老婆に、ケイは素直に好感を抱いている。アイリーンの面倒を見てもらった恩もあるし、何か願いがあるならば極力聞いてあげたい、とは思っていた。
しかし、やはりそれは、願いの中身に依る。
……ひとつは、ポーションのことにございまする
言いにくそうに、しかしはっきりと言葉を紡いだアンカに、 やはりそうきたか とケイは思った。二人の会話に、ほぼ置物と化していたアイリーンも、さもありなんという顔をしている。
病や怪我で、人は死ぬものにございまする。それが自然の運命、逆らえるものにはございませぬ。―しかしながら、生まれたばかりの赤子が、熱に侵され、息を引き取って行くのは、あまりにも虚しく、辛いものにございます……
ずるり、と椅子から床へ滑り落ちるように、アンカは平伏した。
今年、出産を予定している女が、村には三人ほどおります。そのうち、何人の赤子が大きくなれるかは、わたくしめにはわかりませぬ。ケイ殿。その魔法薬が、何物にも代えがたい、貴重なものであることは理解しております。しかし、どうか、ほんの僅かな量に構いませぬ。弱った赤子を助けられる程度のポーションを、お与え下されませぬか……
よしてくれ、婆様
床に額を擦り付けるアンカを、ケイは抱え上げて椅子に座り直させる。
手を組んで俯いた、小さな、あまりに弱々しい老婆を前に、ケイは細く長く息を吐き出した。
―ポーションは、生命線だ。
ゲーム内でさえ、素材や生産設備の関係で、高等魔法薬(ハイポーション)は希少性が高かった。この世界の住人を見るに、こちらでのポーションの希少性は更に高いようで、再入手の手立てがあるのかどうかすら、わからない。
―ここで情に流されるか、自分たちの命を優先するか。
考えるまでもないことだ。自ずと結論は出る。
……すまない。婆様
ケイは静かに、頭を下げた。
これは……流石に、我々が持っていたい
その言葉に、アンカは痛々しい表情で、ゆっくりと首を振った。
いえ……最初から、わかっており申した。対価として要求致すには、あまりに過ぎたものであることは……お気になさらないでくだされ、ケイ殿。ただの老いぼれの、世迷いごとにございます
すまない……
潔いアンカの言葉。ケイの中で申し訳なさが募る。
しかし、―耐えた。
……で、もう一つの方の願いってーのは？
場に沈黙が降り、飽和する寸前の絶妙なタイミングで、能天気を装ったアイリーンの一言が響く。
おお……もうひとつ、これも厚かましい願いにございますが、
表情を幾分か明るく回復させたアンカは、ケイとアイリーン二人に、
―実はケイ殿に、精霊語のご指南を賜りたいのです
アンカの申し出に、ケイとアイリーンは顔を見合わせた。
……というと？
真にお恥ずかしながら、わたくしめは村の呪い師でありながら、精霊語の素養がありませぬ。村に伝わる精霊様への呪いの文言が、正しいものなのかどうかすら、分からぬのです
ここでアンカは、まるで周囲に人がいないか気にするかのように、
……正直なところ、病人にいくら祈りを捧げても、効能があるとは思えぬのでございます。ゆえに、文言そのものが間違えているのではないかと……
小さな声で、囁いた。
その程度ならば、お安い御用だが
ケイは事も無げに答える。ポーションに比べれば、どうということはない頼みごとだった。
本当にございますか！ ありがとうございまする……
再び床に平伏しそうになったアンカを、ケイとアイリーンは慌てて止めた。
†††
アンカへの精霊語(エスペラント)の指導をさっくりと終わらせたケイは、腹が減ったというアイリーンの世話を再びシンシアに頼んでから、村長の家を後にした。村長のベネットは、まだ帰っていないようだ。おそらく約束通り、孫娘のジェシカと遊んでいるのだろう。