サティナは”モルラ川”に面した都市であり、そのため下流―北への河川舟運が盛んに行われている。それに便乗して川を下れば、陸路よりも遥かに速く、そして安全に移動できるのだ。
しかしスピーディに川を『下れる』のは、ウルヴァーンとサティナの中間に位置する”シュナペイア湖”までの話。そこから北上するには、今度はウルヴァーンの側から流れてくる”アリア川”を遡上していかなければならない。
ウルヴァーンもまた、サティナと同様、高地に位置する都市なのだ。
基本的に風力と人力で川の流れに逆らうことになるので、川を遡上するのはお世辞にも速いとは言えない。よって、シュナペイア湖の町ユーリアからは、陸路に切り替えなければならないが―それでも陸路を半分に短縮できるならば、それに越したことはないとケイは考えていた。
考えていたのだが。
そこで立ちふさがったのが、まさかの『運賃』の問題であった。
こちらが大所帯とはいえ、銀貨30枚は舐めてるよなぁ
……全くだ
頭の後ろで手を組んで、ぼやくようにアイリーンが言う。その隣を歩くケイの言葉には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。
先ほどから、船着き場の船主たちに何度も交渉しているのだが、ケイたちはことごとく運賃を吹っ掛けられている。銀貨30枚などというのはまだ生温い方で、銀貨50枚、果ては金貨に近い額を要求してくる者まで、様々だ。
銀貨30枚前後が相場―ということは流石にあるまい、とケイは考える。今のケイたちにならば払えない額ではないが、そもそも銀貨30枚といえば、庶民の成人男子の三年分の食費に等しい。先ほどの船頭は、普通に荷を運べばそれくらいにはなると豪語していたが、家具やら資材やらを運ぶだけでそんなに稼げるはずがない。
業突く張りなのか、よそ者には意地悪なのか、あるいは単純に面倒で船に乗せたくないだけなのか―いずれにせよ、世知辛い話だ。
その後も手当たり次第に船頭へ声をかけて回ったが、結局銀貨30枚を下回る額は提示されることなく、ケイたちは徒労感に苛まれながら宿屋に戻ることとなった。
ああ……なんだか、無駄に疲れた
だなー
二人して、うだーっとそれぞれのベッドに身を横たえる。出掛ける前にたらふく昼食を詰め込んだのが、ちょうど消化の時間と重なったのか、眠気が酷い。
…………
しばし、ぼーっと天井を眺めるだけの沈黙が続く。しんしんと降り積もっていく、弛緩した無気力感。
……なあ、ケイ
ぽつりと、アイリーンがケイを呼んだ。
うん？
ウルヴァーンに、行ってさ。……そのあとケイは、どうするつもりなんだ？
ちらりと横を見ると、向こう側のベッドで、寝返りを打ったアイリーンがじっとこちらを見つめていた。
そう、だな……
天井に視線を戻したケイは、小さく呟いて、ぼんやりと考えを巡らせる。
要塞都市ウルヴァーン。別名、『公都』。
領主エイリアル＝クラウゼ＝ウルヴァーン＝アクランド公が居城を構える巨大都市にして、北の異民族に睨みを利かせるリレイル地方の最前線。城郭都市サティナや港湾都市キテネなど、幾つかの大都市を従えアクランド連合公国を形成する―
昨日、聞き込みで収集した情報だ。
……まずは、ウルヴァーンにあるらしい『公都図書館』とやらに行ってみようか。利用料はかなり割高って話だが、一般人にも開放されているようだし、こちらの歴史や伝承を調べてみたいと思う。なぜ俺たちがこの世界に来たのか、何か、手がかりがつかめるかも知れないからな
『ここ』が異世界であるのは良いとしても、この世界に転移した原因はいまだ謎のままだ。ゲーム内で濃霧の中に突入した後、そこで何が起きたのか―ケイもアイリーンも一切憶えていない。
このまま何も分からずじまいなのは、どうにも気持ちが悪かった。
何者かがケイたちを召喚したのか。
あるいはその他の『何か』に起因する超常現象なのか。
せめて原因が何であるか、見当くらいはつけておきたいというのが、ケイの考えだ。
それで……それを調べて、どうするんだ？
……うぅむ
続けざまのアイリーンの問いかけに、 痛いところを突かれた と言わんばかりに唸ったケイは、自分もごろりと寝返りを打って青い瞳を見つめ返す。
正直なところ、その後どうするかは、……決めてない。今さら何言ってんだ、と思うかもしれないが、俺もまだ混乱してるんだ
様子を窺う。真摯な表情を変えないアイリーンに、ケイは言葉を続けた。
元々、『少しでも長生きして、一秒でも長くゲームを楽しむ』くらいにしか、考えてなかったからな俺は……
ケイにとって、 DEMONDAL は、もはや生きる目的だった。
この三年間は、ゲームが人生だった、とさえ言ってもいい。
それが突如として現実化したことで―生きる目的が何なのか、分からなくなってしまったのだ。
だから、思いつかない。思い描けない。これからの自分の将来が……
うん……オレも、同じだな。どうすればいいのか、分かんないんだ。自分が、どうしたいのかも……
茫然たる表情で、アイリーンが呟く。
……難しいな
視線を逸らし、ベッドから起き上がったケイは、窓に寄りかかって商店街の雑踏に目を落とす。
今日は良い天気だ。
店主と値引き交渉を白熱させる旅人に、飾られた織物をじっくりと値踏みする商人。果物の入った籠を背負って早足で歩いていく農民、その間をすり抜けるようにして走り回る子供たち。
と、一人の小さな男の子が石畳に蹴躓き、膝を擦りむいて大声で泣き出した。わらわらとその周囲に子らが集まり、通りがかった大人に慰められ、男の子はぐずりながらも友達に手を引かれて、そのまま歩き去っていく。
なあ、ケイ。ケイは、帰ろうとは……思わないよな
背後から、遠慮がちに投げかけられたアイリーンの声。
……思わないな。例え元の世界に帰れるとしても、俺はこっちで生きるよ
そっか……そうだよな……
ケイが振り返ると、アイリーンはうつ伏せになってぐりぐりと枕に顔をうずめていた。
……アイリーンは、どう思う？
オレか。……オレは、どうだろうな
しばし、動きを止めるアイリーン。
数秒ほどで、バッと顔を上げて、
わかんない！
わかんないか
うん。……オレも、ケイほどじゃないけどさ、特にリアルが充実してたってわけでもないし
一瞬、ふっと遠くなる視線。