…Хватит шутить
Я серьезно. На самом деле удивительно
再び始まる、異言語の応酬。流れるような会話に、口を挟む余地は感じられない。
楽しげに話す二人をただただ眺めながら、ケイは無言のまま、顔に愛想笑いのようなものを張り付けていた。
おーいケイ、ちょっといいか
と、その時、焚き火の向こう側から、ダグマルがケイを呼んだ。
すまんが、今日の夜番と仕事の件で話がある。ちょっと来てくれ
あ、ああ、分かった
上司の呼出とあっては仕方ない、ケイはやおら立ち上がる。そして、迷ったように視線を揺らして、アイリーンの方を向いた。
―それじゃあ、ちょっと行ってくる
Честно говоря, Я не принадлежу к… あ、うん。Я не принадлежу к никакому клану в этом регионе….
ちら、とケイを見やり、しかしアレクセイとの会話を継続するアイリーン。
ケイは、一瞬だけ―アレクセイが、面白がるような表情を向けてきた気がした。
…………
何とも言えない、疎外感のようなもの。
それを、ぐっと、腹の奥底に追いやって、ケイは二人に背を向けた。
†††
ぱちぱちと爆ぜる焚き火の明かりを、エッダはつまらなさそうな顔で眺める。
…………
ちら、と焚き火の向こう側に目をやった。
小さな木の下で、親しげに語り合うひと組の男女。
アイリーンと、アレクセイ。
……魔法、見せてくれるって言ったのに
ちぇ、と唇を尖らせる。実は先ほどからエッダは、魔法が披露される時間を待っているのだが、アイリーンたちの話が一向に終わる気配を見せない。
直接頼みに行こうか……とは思うものの、アイリーンと話している革鎧の青年が、どうにも恐ろしく感じられた。顔つきのせいか、雰囲気のせいか。あるいは―どうやら彼が、雪原の民であるらしいためか。
（でも、お姉ちゃんは、別に怖くないもんな）
雪原の民の言葉を、流暢に話すアイリーン。それでも彼女には、『優しいお姉さん』という印象しか抱かなかった。
だが、その相手の男は、何だか怖い。粗野な獣というか、そんな雰囲気を感じる。
（……もう一人のお兄ちゃんは、怖くないのにな）
昼からアイリーンとずっと一緒に居た黒髪の青年は、まだ優しい瞳をしていたのに、と。
しかし、その黒髪の青年も、今はテントの中にいる。
先ほどダグマルと話しているのを小耳に挟んだが、彼は今晩、遅くに夜番を担当するらしい。それに備えて、早目に睡眠を取るとのことだった。
寝る前にアイリーンに挨拶をするも、あまり相手にしてもらえず、すごすごと寂しげにテントに入っていく様は、まるで餌を取り損ねて巣穴に戻る熊のようだった。
（お兄ちゃんとお姉ちゃんは、どういう『関係』なんだろう？）
ふと、エッダはそんなことを考えた。
― 友達 なのか。
―あるいは、 恋人 なのか。
ただの友達にしては親しげだったわ、とエッダはにらむ。ませた興味と、純粋な好奇心のままに、エッダは二人の仲を夢想する。
……うーん
首を傾げて空を見上げるも、そうしている間に眠気が襲ってきて、最終的には ま、いいや と軽く流した。
……エッダや。そろそろ、おねむかい？
ふわり、と暖かいものに包まれる。
……おばあちゃん
振り返るまでもなく、分かる。だぼだぼのローブ、皺だらけの細い腕、ふんわりとしたお日様の残り香。背後から、ハイデマリーに抱き締められているのだ。
まだ、眠くないもん
ふぇっふぇ、そうかいそうかい
強がるエッダに、ハイデマリーは、ただ小さく笑った。
……ねえ、おばあちゃん
ううん？
雪原の民っていうけど、『雪原』ってどんなところなの？
……そうだねぇ
膝の上に座るエッダの髪を撫でながら、ハイデマリーはしばし考える。
雪原は、“公都”ウルヴァーンよりさらに北、国境を超えた『北の大地』に広がる地域で、山々に囲まれた険しい土地じゃよ。まあ、とてもとても、寒いところじゃ。夏は涼しいが、冬は長く、厳しい。そこに住まう人々、雪原の民は、その環境にも負けない強い人々と聞く
へぇ。でもなんで、その人たちは、そんな寒いところに住んでるの？
遥かな太古の時代には、緑豊かな土地であったとか……何故、今も住み続けているか、といえば、やはり先祖から受け継いできた土地だから、かのう
ふぅん
……ああ。それに、彼らの使う秘術も関係するかもしれん
ひじゅつ？
―『紋章』、と呼ばれておる。多大な命の危険を代償に、獣の魂をその身に宿し、人とは思えぬような力を発揮する業、らしいんじゃが。詳しいことは、わたしも知らないよ
魔法みたいなものなのかな
エッダの独り言のような問いに、ハイデマリーは小さく唸る。
雪原の民の一族でも、限られた人間しか使えぬそうじゃ。ただし、その使い手に『紋章』を贈られた戦士は、普通の戦士とは比べ物にならないほどに強くなる、ということだけは確かじゃの
知ってるの？
昔、のぅ。一度だけ、『紋章』を刻まれたという、雪原の民の戦士に会ったことがある。それはそれは、鬼神の如き強さじゃった。『北の大地』には、そんな戦士がごろごろいるんだとか
ハイデマリーの言葉に、エッダは目を輝かせた。
すごいなー、行ってみたい
ふぇっふぇ、それは少し、危ないかもしれんのぅ
指でエッダの巻き毛をとかすようにして、ハイデマリーはゆっくりと頭を撫でる。
かの”戦役”より昔、その『紋章』の秘術を巡って、公国は雪原の民に戦争を仕掛けたんじゃ。今では、“戦役”のせいで、公国内では殆ど忘れられておるがの。殴った側はすっかり忘れても、殴られた側はその痛みを忘れない―かの地では未だに、公国に対する深い恨みが残っていると聞く
そう、なんだ
曖昧に頷いたエッダは、
……むずかしいね
ぽつりと、小さく呟いた。
そうだね、エッダには、少し難しいかもしれん。みんな、大人のすることじゃよ
……じゃあ、わたしも、大人になったらするの？
ふぇっふぇっふぇ。それは、エッダ次第だねぇ
頭を撫でられる心地よさに、身を任せたエッダは、ふぁ、と小さくあくびをする。
さあさ、エッダや。夜はもう遅い……そろそろお眠りなさい
……まだ眠くないもん
ふぇっふぇ、そうかい
ハイデマリーは、ただ小さく笑った。
夜は暖かく、深く、全てを包みゆく。
その闇の中に、おだやかな眠りを誘い、
しずかに、ゆったりと、すぎていった。
はい、というわけで隊商護衛編スタートです！
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