Игорь вернулся после службы и сразу выбрал строительный институт. Ему хотелось активной деятельности, он не боялся физической работы и был уверен, что найдет возможность создать собственный бизнес.
К этому времени Лариса окончила школу, поступила в музыкальное училище. Ее жизненные планы не распространялись дальше соседнего двора: там были школа и детский сад, в которых она хотела преподавать музыку. А Галина начала болеть и смотрела на дочь с растущей тревогой и тоской. То, что они хотели видеть в дочери, — получилось. Девушка была образованной, тонкой, любила музыку, книги, живопись, остро чувствовала красоту природы, а смыслом ее существования была преданность близким.
Вот это и пугало Галину. Только дома, только с ними Лариса чувствовала себя счастливой. Ей нравились все без исключения люди, она была с ними приветливой и участливой, но среди них всегда чувствовала себя чужой. Лариса повзрослела, но не допускала и мысли о том, что семья может измениться в составе или просто исчезнуть в ее жизни. По факту Лариса не была в состоянии решить ни одной бытовой проблемы, а необходимость оплатить счет за квартиру или встать в очередь в сбербанке приводила ее в ужас. Родители даже старались не посылать ее в магазины. Если кто-то там скажет девочке грубое слово, толкнет, в чем-то обвинит, Лариса вернется больной.
— Что с ней будет, когда мы умрем? — часто стала спрашивать у мужа Галина. — Мы умрем, а Игорь женится, уйдет жить со своей семьей. Петя, ты представляешь себе, как будет жить Лариса?
— У кого это получается? — грустно отвечал муж. — У кого получается решить что-то за других, за детей? Ответ один: им придется со всем справляться самим. Но я очень верю в сына. Он не оставит сестру.
Петр знал лишь одно: он без своей Гали долго не проживет. А ей врачи уже подписали смертный приговор. Она не жаловалась, старалась не лежать днем, по ночам глушила свою боль. Она тихо уходила, против своей воли и против их общей любви.
А муж, стараясь сделать как можно более защищенными ее последние дни, впервые за всю их общую жизнь скрыл от Галины самое важное и самое невероятное свое открытие. Он сам не знал, что с ним делать, какие слова сказать, кому и зачем. Он отдал бы многое, чтобы этого не знать. А потом его смятение и растерянность смела острая боль потери. И осталось одно дело — догнать свою родную душу хоть где, с ней ему и в смерти счастье. И даже дети не могли остановить Петра. Нет, он не собирался убивать себя. Он просто отказался от жизни без Гали. Сам удивлялся, что это так легко — завершить целую и счастливую жизнь. Его сердце послушно слабело и отказывалось стучать.
Заплаканное лицо Ларисы Петр не мог видеть без острого чувства вины. Да, они все виноваты в том, что девочка выросла нежной и беспомощной, как слабый стебелек. В том, что она чувствует себя чужой и одинокой сразу за порогом этого дома. Дома, из которого они все теперь уходят один за другим. Ларисе придется остаться одной. А Игорю отец сказал:
— Ты будешь единственным мужчиной в нашей маленькой семье. Ты должен решить эту огромную, страшную проблему. Ты понял, о чем я говорю. У Ларисы, кроме тебя, никого нет и не будет. Найди выход. Все должно быть так, как положено у людей. Ты сумеешь встретить и полюбить хорошую, интеллигентную женщину. Ты должен непременно жениться. Пусть у тебя будут дети. И построй другую семью, в которой Ларисе будет хорошо. Она полюбит твоих детей, научит их музыке. Но жить с вами она не должна. Просто контролируй ее ежедневно. И, конечно, во всем помогай.
Игорь слушал отца со сжатыми от волнения кулаками — бледный, напряженный, потрясенный.
— Будь спокоен, отец, — пообещал он. — И прости меня. Такое не объяснишь словами. Но я сумею защитить сестру от того, что натворил. Ее жизнь не изменится.
После похорон Петра Игорь проводил немногих друзей дома, которые приехали на поминки, дождался, пока в комнате Ларисы стихнут ее всхлипы, и отправился в прошлое, к началу их жгучей тайны, беды и горького счастья.
Разница в возрасте между братом и сестрой стала очень заметной, когда Игорь пошел в десятый класс. Лариса — в седьмой. Он очень хорошо помнит то первое сентября. Он шел в бежевом новом костюме, в рубашке с расстегнутым воротом, сам понимал, как здорово выглядит. Высокий, плечистый, непринужденный, Игорь приветствовал друзей и подруг и отмечал, как ему рады. Он уже внимательно следил за изменениями девочек. Это было увлекательное чудо. Неловкие гадкие утята превращались если не в лебедей, то, по крайней мере, в приятные взору яркие существа с походкой и голосами взрослых женщин. А в тот день одноклассницы Игоря выглядели уже не как существа, похожие на женщин. Это и были женщины — модные, ухоженные, красиво одетые, умело подкрашенные. И их взгляды были долгие и томные. Они тоже видели в нем не просто мальчика из своего класса.