- Каких рабов? - оторопело спросил Моррест. - Мы же всех освободили...
Капитан усмехнулся жёстко и цинично. И коротко рассказал, что никто не собирался просто так кормить пленных - хоть тех, кого захватили в плен на Гевине, хоть тех, кто был на кораблях. Пока на острове была Эвинна, бывшие рабы стать рабовладельцами не могли. Но как только она отправилась в Валлей... Алки восприняли это как сигнал к "контрреволюции". Похватали оружие и помчались истреблять забывших своё место невольников, благо те и сами после Эвинны были на грани междоусобицы: делили власть и богатство, корабли и оружие. Алки полагали, что уже ничто не может объединить передравшихся повстанцев, но маленько ошиблись - ненависть к бывшим хозяевам острова составила исключение. Едва пришли вести о поднявших голову алках, сколенцы мигом забыли о вражде и бросились на общего врага. Алкское выступление утопили в крови, истребляли всех, кто попался с оружием или косо смотрел на победителей.
Но до тех, кто не примкнул к мятежу, руки у гевинцев не дошли. Победители успели маленько остыть и сообразить, что убить разоружённых алков всегда успеют. А если заставить их поработать на полях и на укреплениях... Сказано - сделано. Правда, с женщинами и детьми вышла промашка - ну, какая прачка или швея из молодой вдовы алкского барона? Но и кормить пленниц просто так больше никто не хотел. Решили поделить их между советниками в качестве прислуги и наложниц. Делёжка едва не привела к новой смуте, но как-то договорились, и появились у бывших рабов собственные невольники. Такая вот приватизация по-сэрхиргски. К первым невольникам добавлялись захваченные на кораблях - вот и теперь в трюме "Разрушителя" и "Ласточки", как сельди в бочке, теснились пленники: корабль Морреста был не первым, который гевинцы взяли в рейде. Ценились и мужчины, которых можно послать на поля, или на перестройку резиденций советников, но особенно - женщины и дети.
Морреста передёрнуло. С женщинами понятно: все мы люди, всем хочется сладенького, а уважение к человеческой личности в несколько лет не прививается. Но дети... Вот только депутатов-педофилов в этом весёлом мире и не хватает. На миг Моррест почувствовал себя бесконечно старым и усталым - что толку освобождать рабов, если их единственная мечта - стать рабовладельцами? Но, с другой стороны, а что, лучше, опустить руки и позволить алкам творить, что хотят? Пусть хоть боятся...
Об остальном Сэрхирге Берель знал меньше, по большей части слухи, и то - полугодовой давности. Скажем, о казни Эвинны он узнал только от Морреста, как и о том, что её дитя "в безопасном месте, куда алкам не добраться". Расспрашивать капитан не стал: чем меньше народа знает тайну, тем меньше шансов, что она достанется врагу. Но о том, что говорили ходившие в порт Валлея матросы, слышал.
Итак, Амори сумел, наконец, взять Тольфар. Там, где оказались бессильны даже пушки и винтовки, зато помогло предательство. Но даже такая победа стоила алкам огромных потерь. Стали массово разбегаться солдаты союзников Амори: вояки экс-Императора Карда и даже головорезы Арднара. В тылу у алков продолжали действовать партизаны, возглавлял которых, вроде бы, ветеран боёв на Вассетском тракте - Гестан. Моррест мысленно порадовался за сотника лакхнийского гарнизона: похоже, старина Гестан сколотил собственное войско. Идти в таких условиях вглубь Нижнего Сколена, да ещё в разгар зимы, когда подкрепления быстро не доставишь ни по морю, ни по суше... Это отчётливо отдавало самоубийством. Оставаться в разорённой Тольфарской субе - тоже не сахар.
Амори рисковать не стал - сравняв непокорный Тольфар с землёй, отвёл войска в Нижний Сколен, затем и к самому Вассету. Разве что поставил Арднару задачу взять Макебалы. По весне, ещё когда была жива Эвинна, тот подошёл к столице Нижнего Сколена - но там и застрял. Помня, что случилось с прежними жителями Макебал, нынешние не сдавались ни в какую. А чего-то, способного разбить мощные стены, у Арднара нет и в помине. На юге Верхнего Сколена получился клинч - но только до тех пор, пока Амори не подтянет достаточные силы для наступления... Или на помощь Макебалам не подойдёт одна из главных армий повстанцев.
А вот принц Оле приятно удивил. Моррест как-то не ожидал от стареющего пьяницы, что тот откажется признать власть Амори, помнил, как принц уговаривал его отряд сдаваться... Но после отречения Карда Оле заявил, что раз Императора больше нет, остаётся Императрица, и только её приказы он будет выполнять. Эвинна схвачена? Значит, приказывать ему, Харваниду, может только его честь. Амори и Кард со злобы даже казнили его послов. После этого, ясное дело, ни о каком примирении не могло быть и речи. Но у Оле, держащего несколько в Аттардской и Гверифской субах, да и у Хариберта ван Элевсина, чьи охотничьи угодья простирались в треугольнике Хедебарде-Аттард-Валлей, были проблемы. Звались они - тарды, баркнеи и балгры. И, конечно же, Эльфер со своей небольшой, но состоящей из отборных бойцов дружиной. Кольцо фронтов. Оно-то и не позволило повстанческим вождям прийти на помощь Тольфару, а теперь мешает им выручить из кольца осады Макебалы. Пока город держится, всё застыло в непрочном равновесии, но стоит Амори подбросить ещё несколько полков... Тем более с мушкетами и пушками...
- Да ты, Моррест-катэ, и не слушаешь, - удивлённо произнёс капитан.
- Прости, Берель, - спохватился недавний пленник. - Задумался. Значит нужно и отстоять Гевин, и задержать алков в Нижнем Сколене. И с Арднаром разделаться...
- Думаю, да, хотя на суше я не воевал. Тогда и алкам придётся дробить силы. Ладно, что это мы всё о политике, да о политике? Расскажи лучше, как сам-то вырвался?
Моррест криво ухмыльнулся. Получается, ему дал шанс Кард!
- Меня бы никогда не выпустили, если б Кард не хотел меня заполучить. Насолил я ему... кое-чем, - осёкся Моррест. Их с Эвинна тайна принадлежит лишь им двоим. - Меня повезли в Нижний Сколен, и тут очень вовремя появились вы. Когда свалка началась, я и выбрался - жаль, дурачка этого молодого прибить пришлось... Я ваш должник, Берель-катэ: вряд ли Кард хотел меня отпустить.
- Наплевать на него. А долг... Думаю, скоро ты отдашь его в бою. Если Амори полезет на нас всерьёз, на Гевине будет жарко... Отдыхай - пока можешь.
Ветер раздувал паруса, паруса и вёсла стремительно тянули корабли к дому. Всего через четыре дня вдали, в сизой дымке у горизонта, покажется характерный абрис скалистого острова. Моррест почувствовал, как предательски подпрыгнуло, будто стремясь вырваться из клетки рёбер, сердце. Этот остров напоминал о тех временах, когда они с Эвинной ещё были молодыми, немного наивными, но готовыми отдать все силы на благое дело. На нём началась великая война Сколена за свободу - но там же и зародилась их с Эвинной любовь.
Как и всегда в последние месяцы, воспоминание об Эвинне отозвалось ноющей болью и пустотой в сердце. Он не смог спасти девочку, не смог даже умереть вместе с ней. Остаётся лишь стиснуть зубы и доделывать то, что мечтала сделать она. И хоть немного загладить вину перед ней.
- Корабль на горизонте! - крик вперёдсмотрящего вырвал Морреста из зыбкого сна. Сонно покачивающуюся на волнах "Ласточку" наполнил топот, хриплая ругань, хлопанье паруса и плеск падающих в воду вёсел. Будто потягиваясь со сна, корабль заскрипел уключинами, шпангоутами и реями и, быстро разгоняясь, пошёл встречным курсом к вражескому судну.
Вражескому? Так близко от Гевина?! Какой-нибудь сторожевик, заблудившийся и отнесённый вчерашним штормом в открытое море, или вышедший из Хайодра "купец". В любом случае, Берель прав, надо брать "алка". Особого смысла атаковать "алка" нет, всё равно он не успеет вызвать подмогу - но вошедшие во вкус пираты думали иначе. Упускать верную добычу - одинокую алкскую посудину - никому не хотелось.
Вскакивая, Моррест поёжился от утренней прохлады. Он спал на палубе, под звёздной крышей мира, где фальшборт защищает от пронизывающего ночного ветра. Сейчас конец лета, ночью даёт о себе знать близящаяся осень - но как же приятно видеть над головой звёзды и слышать плеск волн о борта, после полугода подземной тьмы и вони, после тюремной безнадёги! Отказать себе в таком удовольствии он не мог. И хотя на жёстких досках палубы тело затекло, да и сам он порядком замёрз, Моррест не жалел. Только криво ухмыльнулся, вспомнив, как когда-то боялся заночевать под открытым небом. Уж лучше быть бомжом, чем заключённым в подземной тюрьме Амори.