Приподняв другую руку, вижу, что в мой палец вцепился один из пушистиков. Он пытается его отгрызть? Нет, он его сосет. Встряхнув рукой, освобождаю палец из маленькой пасти зверька, сразу же скрывшейся в шерсти. Сам пушистик рухнул на пол пещеры и недовольно запищал. Но поздно, его сразу же отодвинули куда-то далеко сородичи.
— Все живы? Никого не сожрали? — раздался голос кэпа по каналу связи.
— Мне кажется, они способны только зализать, — отвечаю ему и предпринимаю попытку сесть.
Не сразу, но я все же справился с этим. Распихав с себя зверье и усевшись, оглянулся по сторонам. Кэп уже тоже сидит и пытается отогнать от себя зверьков, которые в ответ на его взмахи руками только активнее начинают лезть на него. А вот Рузы и Альберта не видно что-то. Хотя их можно найти по этаким шевелящимся холмикам в живом ковре пушистиков, окружающем нас.
— Они слишком милые, — произнесла Руза и вынырнула из «моря».
— Альберт? Ты там живой?
— Живой, — ответил старик и, кряхтя, вырвался из-под пушистиков. Он сразу поднялся на ноги, не став садиться. И несколько зверьков не успело покинуть его. В итоге двое свалились, но вроде бы остались живыми, резво куда-то рванув и затерявшись среди остальных. А одного он снял сам, тот забрался на его плечо и падать не собирался.
— Детеныши все милые. Раз нам тут пока ничего не угрожает, продолжаем выбираться.
Сказать проще, чем сделать. Теперь идти мы могли только очень медленно и старательно расчищая место для следующего шага. Пушистики же следовали за нами, вертясь под ногами и периодически пытаясь забраться на нас. Ну хоть снова повалить не пытались.
А так, не считая того, что они мешали нам идти, ничего опасного не делали. Никаких попыток напасть или еще как-то навредить. Скорее им было любопытно и, наверно, даже одиноко, вот они и кружили вокруг нас. Не будь они дикими животными, каковыми и являются, сказал бы, что они сильно заскучали по людям и сейчас рады нам. Не может же быть такого, что их кто-то приручил? Колонисты? Ну не знаю…
Вымотавшись как неизвестно кто, мы все же добрались до выхода из пещеры и забравшись в туннель, который тоже находился выше уровня пола, устало уселись там. Вроде бы ничего такого уж и не было, однако устали порядком.
И кажется, я теперь понял, почему пушистики находятся именно в этой пещере. Они пока не могут выбраться из нее, лазать по вертикальным поверхностям у них получается крайне хреново. Высоко прыгать они тоже не могут. И да, они очень похожи на каких-то детенышей — еще непуганые, любопытные и в целом вроде бы безобидные.
Но, учитывая их количество в этой пещере, желания встречаться со взрослой особью у меня как-то нет. Чтобы породить такое количество, она должна быть просто гигантской. Ну или же это общее гнездо, и тут не один выводок.
Перевели дух и понаблюдали немного за пушистиками, которые, потеряв нас, заметно загрустили, как-то понурившись, у них даже шерсть стала менее пушистой. А потом, спустя минут пять, они вернулись в свое нормальное состояние, разбились на отдельные кучки, и все в пещере стало по-прежнему.
Отдохнув, мы продолжили наш путь непонятно куда. Ведь мы на самом деле даже не представляем, куда нас это заведет и с чем мы встретимся. Просто надеемся найти выход на поверхность. Но у нас же ни карты, ни какой-то информации об этом месте. И как бы нам тут не остаться навечно. Припасы пока есть, и на какое-то время их хватит, но что будет потом?
И похожие мысли одолевали не только меня.
— Это все очень интересно, но давайте стараться выбирать туннели, которые ведут вверх, а не вниз? — предложил Альберт.
Предложение не лишенное смысла, учитывая, что мы здесь не за тем, чтобы досконально изучить подземный мир, а с другой целью. А то мы как-то подзабыли про это, просто идя куда-то дальше.
— Так и будем делать, — ответил ему кэп, а я и Руза согласно кивнули.
Еще пять часов пути, мы прошли десяток пещер, несколько развилок, выбирали туннели, идущие вверх. Только один из них оказался с подвохом — вначале он шел вверх, все было нормально, а потом вдруг начал резко спускаться вниз.
Из зверья больше никого не встречали. Может, где-то неподалеку кто-то и был, но нам на глаза не попадался. У меня возникло ощущение, что нас все начали почему-то избегать. Может, просто пугались нас, таких непонятных, хотя предыдущим это нисколько не помешало. А может, дело еще в чем-то.
Окончательно вымотавшись, мы решили устроить привал. Нашли небольшую глухую пещеру, тут такие тоже встречаются, и разместились там. Момент снятия шлемов и вдыхания местного воздуха был волнительным. До этого мы не решались на такое, несмотря на то что портативные анализаторы в броне показывали, что тут вполне можно дышать и должно быть безопасно для нас — никаких вредных газов и бактерий. Вот только бактерии-то оцениваются только известные, а тут были и неизвестные. Но выбора у нас не было. Есть мы хотели, а питаться не снимая шлемы в той броне, что на нас, возможности нет. Пришлось рискнуть.
Воздух, на удивление, не был затхлым. Я бы даже сказал, что он был с какой-то ноткой свежести и непонятного, но довольно приятного аромата. Выждав несколько минут и убедившись, что все нормально и задыхаться никто из нас не собирается, принялся уничтожать сухпаек.
Утолив голод, мы отправились спать. Дежурили по очереди, и я буду самым последним. Изобретать что-то новое не стали и распределили дежурства в том же порядке, в котором и передвигаемся. Сон пришел быстро и промелькнул незаметно, и совсем скоро меня уже разбудила Руза.
Приняв пост, уставился во тьму туннеля, прислушиваясь к доносящимся звукам. Большую часть времени все было тихо, но время от времени какие-то звуки все же доносились. Рычание? Какой-то скрежет? Грохот? Еще что-то? Сложно точно сказать. Но все они были далеко и слышались еле-еле, поэтому причин для тревоги не было. И моя смена прошла без проблем, никто к нам в гости так и не заглянул.
Разбудил всех, позавтракали и отправились дальше. И снова часы брождения по сети пещер и никакого намека на выход на поверхность. Все чаще начала возникать мысль повернуть обратно и вернуться в ущелье. Вдруг буря уже закончилась? Попробуем подняться по стене ущелья, может, получится.
Внезапно спустя часов семь ходьбы по пещерам до нас донесся какой-то грохот. И раздался он где-то совсем близко от нас. Замерев, мы вскинули оружие и пытались понять, что это такое было. Но проходила минута, другая… а ничего больше не происходило. Так ничего и не дождавшись, мы пошли дальше.
— Оглянитесь назад, — говорю по каналу связи, напряженно смотря нам за спины. Полностью не оборачиваюсь, только голову повернул.
И там в темноте кто-то есть. Кто-то большой, он почти полностью перекрывает собой туннель. А это метра два в высоту минимум и метр в ширину. И этот кто-то от нас не дальше десяти метров. Он медленно подкрадывается к нам, пока держит дистанцию, не нападает. Двигается на редкость тихо для своих габаритов. Никто из нас не слышал, как он подбирался к нам, только я случайно заметил его.
— Давай, — тихо сказал кэп.
Резко развернувшись, направляю туда луч фонарика. Он выхватил из темноты зубастую пасть и шерсть, много шерсти вокруг нее. Кажется, этот зверь круглый. А еще он мне напоминает пушистика, только гораздо большего по размерам. Сказал бы, что милота, вот только милым он вообще не выглядит, в отличие от тех, с которыми мы столкнулись раньше. Особенно вид портят внушительные зубы.
Стоило свету попасть на него, как он рванул к нам. Мы не растерялись и встретили его огнем из всего, что у нас было. Вот только толку от этого не было. Он как пер, так и продолжил, даже не замедлился. Крови и ран от попаданий пуль тоже что-то не видно. Он, зараза, бронированный, что ли⁈