Перепуганная малышка просидела в своем укрытии еще немало времени, после того как последний мальчишка скрылся из виду, когда вдруг знакомые, вызывающие бурное слюнотечение запахи в проплывшей вместе с порывом ветра струе воздуха не выманили ее наружу. Не без труда, с плотно закрытыми, чтобы не уколоться о шипы, глазами, она выбралась из спасительных кустов и последовала туда, куда вел ее нюх, – через автостоянку в сторону небольшой торговой зоны. Идя на соблазнительный запах, она приблизилась к двери, из-за которой и доносились волшебные ароматы, заставлявшие ее желудок урчать все громче. Она улеглась на бок, принюхиваясь к волнующим запахам из-за двери, которые упорно старались победить ее страх: ведь там могли быть люди. Запах был сладким, теплым, сахарным – это была смесь ароматов свежевыпеченного хлеба и пончиков в глазури. По ее носу пробежала судорога, когда она, уступив искушению, робко сунула голову в приоткрытую дверь. В тот же миг ее увидела приятного вида дама в белой униформе, чье лицо расплылось в улыбке. Беглянка замерла на месте, не понимая, что же делать – отступить или посмотреть, что будет дальше. Нос снова одержал победу, и она, не переставая дрожать, осталась на месте.
– Гляди-ка, – обратилась к кому-то женщина, обернувшись в сторону служебного помещения. – К нам заглянула очаровательная маленькая клиентка. – Она взяла из-под стеклянного прилавка хрустящую булочку с сосиской и протянула ее гостье. – Иди сюда, хорошая моя, я тебя не обижу.
Нос беглянки вздрогнул, как и она сама при виде сочной сосиски, по уголкам губ потекли струйки слюны. Соблазн был непреодолимым. Она осторожно шагнула в помещение и робко приоткрыла рот. Еще миг – и крошечные, белые, похожие на иголки зубы впились в булочку, а их счастливая обладательница закрыла глаза от блаженства. Ничего вкуснее в своей жизни она не пробовала!..
Помощница пекаря осторожно опустила свое угощение на пол. Но когда ее ласковые руки почти коснулись костлявого тела собачки, вдруг раздался резкий окрик:
– Эй, что это ты тут делаешь?
Собачка вскинула голову на звук и, на всякий случай покрепче вцепившись в булочку, нерешительно вильнула хвостом… Голос принадлежал пекарю, мужчине с широким красным лицом, который, похоже, не на шутку рассердился. Рот помощницы недоуменно округлился, глаза широко распахнулись, но все же она попыталась взять свою нежданную маленькую гостью на руки, однако та вырвалась и, подняв облачко из пыли и крошек от слоеного теста, панически вынеслась вон. Стремглав выбежав за дверь, она завернула за угол и оказалась в щели между стеной и большим контейнером на колесах. Съежившись, изгнанница жадно набросилась на булочку с сосиской. Было слышно, как пекарь и его помощница ругаются, и повышенные тона в их голосах внушали ей страх, но сойти с места, пока эта вкуснейшая добыча не оказалась доеденной до последней крохи, было просто не в ее силах.
Следующие несколько недель бездомного существования научили нашу беглянку распознавать, к каким людям можно было приближаться, а каких, напротив, следовало избегать. Сердобольнее обычно бывали женщины, и ей удавалось выклянчить возле разных магазинов и лотков то количество еды, которого ей хватало, чтобы не протянуть от голода лапы. В мясном магазине даже привыкли к тому, что она прибегает к дверям и выпрашивает косточку или немного сырого мяса, и здесь чаще всего ее мольбы оказывались услышанными. Люди пытались поймать ее, поскольку от внимательных взоров не ускользало, что этому бездомному щенку в экстренном порядке требуется помощь ветеринара, но приобретенный опыт привил собачке прекрасную реакцию, и она никому не позволяла даже коснуться себя.
Вопрос добычи воды временами доставлял больше хлопот, нежели проблема пропитания, но ей все же удавалось найти именно столько воды, сколько было нужно для поддержания жизненных сил, – в ведрах, лужах и канавах, на листьях кустов, в углублениях насечки канализационных люков. И все же день ото дня собака делалась все слабее. Голод и жажда делали ее мышцы вялыми, а места, где были ожоги, болели даже больше, чем прежде. На них вздулись огромные нарывы, которые пульсировали болью все ощутимее, по мере того как увеличивались в размерах. Рефлексы ее все более замедлялись, и с каждым днем вероятность того, что людям будет легко ее поймать, росла. О чем она уж точно не подозревала, так это о том, что местную полицию поставили в известность о плачевном состоянии одной маленькой четвероногой бродяжки, и полицейские тоже старались ее отыскать.
Однажды утром собачка уже не смогла подняться и выйти из своего укрытия, так что она была бы абсолютно беспомощной в тот момент, если бы кто-то увидел ее и захотел взять с собой. Она так устала бороться… Оставив попытки подняться, она со вздохом опустилась ниц. Казалось, что жизнь ускользает от нее, и мучительная жажда становилась все сильнее. Накануне ночью ей удалось отыскать гору полиэтиленовых упаковок, которые оказались весьма удобной и теплой постелью. И сейчас она просто хотела спать. Маленькая бродяжка вновь закрыла глаза, желая лишь одного – сдаться и навсегда покинуть этот мир.