Алексей повёл сотника в лучшую таверну. Угостил хорошим вином, закусками – оливками, сыром, жареной кефалью, бараньим супчиком, горячими лепёшками и финиками. Оба возлежали на лежанках вокруг низкого стола. В забегаловках для простого люда столы были выше, и сидели там на лавках, лежаки же предполагали неспешную беседу. Но и кентарх не торопился, он посещал все гарнизоны в прибрежных селениях.
Ублажив брюхо, кентарх ковырялся в зубах деревянной зубочисткой.
– Не думал я, Алексей, что ты, человек в армии новый, сможешь так славно всё организовать. А главное – язык. Ты стал говорить едва ли не лучше меня!
– Беру уроки у грека, учителя словесности. Освоил письмо, чтение, шлифую произношение.
– Ты растёшь – совсем как истинный ромей. Даже и не подумаешь, что варвар.
Кентарх немало подивился тому, что Алексей упорно изучает язык, недоверчиво покачал головой.
Утром, уже у трапа, Октис Гракх на прощание похлопал Алексея по плечу:
– Служи империи честно, декарх! А я подумаю, что можно для тебя сделать.
А через неделю дозорные со скал доложили, что видят передвижение всадников. Правда, были они далеко, и определить по одежде и оружию, кто они, не представлялось возможным.
И Алексей решил всё узнать сам. Как говорится, кто предупреждён, тот вооружён. Взяв с собой Актита и Рона, он отправился подальше от берега. Там степь, там далеко видно.
Они шагали не меньше двух часов, да всё в гору. Потом пошла ровная степь, только кое-где были холмы.
В паре километров от них паслись лошади с длинными гривами и неподрезанными хвостами – явно не из византийских ал. Да и знал бы Алексей, если бы здесь находились союзники из вспомогательных частей. Обычно командиры подвижных сил всегда докладывали в селения о своём местонахождении.
Алексей разгромил селение скифов, и теперь сюда пришли другие степняки. Может, те же скифы, только из другого племени. Вступить в переговоры? Он языка не знает. Да и опасно. Скифы – или кто там пришёл на эти земли – могут просто убить, пользуясь численным превосходством. Ведь лошадей около трёх десятков, стало быть – и мужчин в племени не меньше. Проще всего отвадить степняков, уничтожив корм для лошадей. Сжечь бы траву! Сейчас осень, трава уже не такая сочная, местами высохшая. Но нужно какое-то горючее.
Вместе с гоплитами Алексей вернулся в Гурзуф – надо было поразмыслить.
Проблемы было две: что использовать в качестве горючего и как доставить и разлить это горючее по степи?
Алексей стал обходить лавки торговцев. В порту у лавочника он обнаружил небольшие глиняные амфоры с чёрной жидкостью. Принюхался. Пахло нефтью.
– Это что? – спросил Алексей.
– Земляное масло. Его из Персии возят.
– А зачем?
– Знахари и лекари берут – суставы мазать. Говорят, помогает. А ещё моряки берут – для «греческого огня». Только я состава не знаю. А разве у тебя сифон есть?
– Сифон? – удивился Алексей. – Что это?
– Железная труба с мехами – из неё греческий огонь мечут. В крепостях ставят или на кораблях.
О «греческом огне», прообразе напалма, Алексей слышал, о сифонах – краем уха.
– Мне бы деревянную бочку из-под вина с земляным маслом.
– Зачем тебе столько? – удивился продавец.
– Степь хочу поджечь, скифов заставить уйти.
– Как бы худа не случилось, – обеспокоился лавочник.
– О, до Гурзуфа огонь не дойдёт, пастбище слишком далеко.
– Тогда приходи завтра. Надо бочку найти, масло в неё налить. Мог бы и оливковое использовать.
– Оно дорогое и горит хуже.
– Это верно.
На следующий день, расплатившись, Алексей получил бочку с нефтью. Торговец был так любезен, что сам привёз её к казарме на повозке, запряжённой осликом.
Увидев винную бочку, гоплиты возликовали, но Алексей быстро остудил их пыл:
– Бочка не с вином, а с «греческим огнём». Не вздумайте пробовать!
Солдаты разочарованно отошли. Конечно, в бочке была сырая нефть, но для гоплитов слова о «греческом огне» были понятны и потому настораживали.
Теперь следовало подумать о доставке. Ослик и повозка – это вариант, но уж больно скорость мала. Скифы, увидев ослика с повозкой, попытаются отбить его или как-то помешать разлить нефть и поджечь её. А проделать все надо было максимально быстро, без риска.