— Спасибо, — в один голос сказали Андрей и Елена.
Пожилая леди благосклонно склонила голову.
— У вас прекрасные дети. Вам с ними, со всеми, повезло.
— Мы знаем, — согласился Андрей и посмотрел на племянницу. — И гордимся.
— Может поужинаете с нами? — предложила Елена.
— Я…с удовольствием.
Подростки окружили Ольгу Николаевну. Джон поклонился и как в старых фильмах предложил свою руку, на что леди рассмеялась.
— Вот видишь, — заметил Андрей жене, — наши дети умеют преподносить и приятные сюрпризы.
— Я и не спорю, — согласилась Елена. — А значит, Вероника заслуживает грандиозный праздник!
Неприятности остались позади, и Вероника с тетей готовилась к встрече гостей, но единственное, что беспокоило девочку — это ссора с Ромой. Он злился на нее и Макса, стараясь избегать брата и сестру. Но так не могло продолжаться долго, к тому же Ника действительно не понимала, что она сделала не так, и чем вызвала озлобленность брата?
— Мне надоело, что из-за вас, — Рома выразительно посмотрел на брата и сестру, — часто приходиться отвечать нам с Джоном.
— Но я не жалуюсь, — возразил Женя.
— А мне порядком надоело, что вы вечно создаете неприятности!
Максим отложил бутерброд, впервые в жизни у него пропал аппетит. Конечно с братьями они и раньше — спорили и дрались, но никогда всерьез не обижались друг на друга. И никогда Рома не выглядел таким серьезным.
— Мы никогда не заставляли тебя заступаться за нас, — разозлился Максим.
— Но вы мои брат и сестра! Как я могу остаться в стороне? Хотя, кому я пытаюсь объяснить, — покачал головой Рома.
— Вот именно — кому? — Максим взял тарелку с бутербродами и вышел из комнаты.
Рома враждебно посмотрел на Женю и Нику.
— Можете тоже убираться! — мальчик схватил со стола журнал и распахнул его, делая вид, что увлечен чтением. Рома не знал, как объяснить родным, что он всегда находится в их тени. Он завидовал способности Максима мимолетно заводить знакомства. Даже девочка, понравившаяся ему, выбрала нагловатого брата, который с улыбкой творил глупости, не задумываясь о последствиях. А Рома напротив пытался быть хорошим мальчиком и не разочаровывать родителей. Хотел он угодить и братьям с сестрой. Вот и в настоящий момент Рома не решился довести разговор до конца, он даже обрадовался, что Максим ушел.
Женя и Вероника испуганно поглядывали на брата, чувствуя, что ссора еще не завершена.
И тут Рома отшвырнул журнал на паркет.
— С меня хватит. Надоело терпеть!
После этих слов мальчик выбежал из комнаты.
— За ним! — на ходу бросила Ника и побежала за братом.
Рома догнал Максима в гостиной, не говоря ни слова, он набросился на него. Тарелка с бутербродом упала на паркет, не разбилась и покатилась по полу.
Завязалась драка. Максим перебросил брата через диван на ковер. Рома попытался его сбросить с себя, но вместо этого — перевернул ногой стол.
— Надо разнять их, пока не пришли родители, — предложил Джон, правда, не зная, как подступиться к дерущимся братьям, громившим гостиную. Вероника выбежала из дома во двор и окликнула Светлану.
— Что вы творите? Немедленно прекратите драку, иначе я расскажу об этой потасовке вашим родителям. Вы же братья!
Мальчики перестали мутузить друг друга и недовольно разошлись в разные углы.
— И что это нашло на Рому, — недоумевал Джон, поднимаясь по лестнице. Вероника ничего не ответила, ведь она понимала, что творилось с Ромой.
Глава 5
Помирить Рому и Максима пытались родители, брат с сестрой и даже Ольга Николаевна, давая им одинаковые поручения. Но мальчики дулись друг на друга, не желая сделать первый шаг к прощению. Как не удивительно, но поспособствовал примирению подростков Артем.
Ольга Николаевна совершала вечернюю прогулку у реки вместе с псом, а дети, закончив работу, собирались домой, когда Вероника выглянула в окно и окликнула братьев.
— Вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости.
— Неужели Артем со своей компанией? — не поверил Джон.
— Явно неспроста явились, — буркнул Рома.
— Ага, — согласилась девочка и толкнула брата локтем в бок.
— А может проучим их? — неожиданно спросил Рома, покосившись на сестру. — Ты с нами, Макс? — невзначай спросил он.
Вероника и Джон, затаив дыхание, ждали ответа брата.
Максим улыбнулся, шутливо боднул брата плечом.
— Конечно с вами.
— Тогда слушайте.
Через пять минут раздался звонок в двери. Джон выждал пару минут и пошел встречать нежданных гостей. Увидев компанию недругов в полном составе, он изобразил удивление и легкий испуг.
— Артем, Коля, Петя…какой сюрприз. Решили помочь в уборке дома?
— А где твои глупые родственники? — ухмыляясь, спросил Артем.
— Они уже ушли, а хозяйка выгуливает пса, вы, наверное, видели ее, когда ехали сюда.
— Так ты один в доме?
Джон замялся и кивнул.
Артем усмехнулся и оттолкнул мальчика в сторону.
— Пока старуха черепашьим шагом обойдет озеро, ты проведешь для нас экскурсию! Все понял? И пошевеливайся, твоих родственничков здесь нет. Так что некому будет за тебя заступиться!
— Я, конечно, могу показать вам дом, но лучше завтра. — Джон понизил голос до таинственного шепота. — Здесь лучше вечером не оставаться, а то всякое может случиться.
Артем с дружками захохотали.
— Кажется, малыш боится.
— Верит в страшные истории о старой ведьме.
— Лучше пошевеливайся, если не хочешь, чтобы мы тебя в унитаз окунули! — прикрикнул Артем.
Джон стиснул кулаки, натянуто улыбнулся.
— Как скажите, но не забывайте, я вас предупредил.
Встречать гостей Женю выбрали не просто так: он умел складно и убедительно говорить. Да и прочитанные средневековые истории и мифы отпечатались у него в голове. Мальчик не забывал и глупые слухи, которые распространяли в городе: он умело вплетал их в канву монолога. Ольга Николаевна бы удивилась новым членам генеалогического древа, ведь род Заболовских пополнился убийцами, колдунами и сумасшедшими. А в стенах оказались замурованы десятки невинных людей. По легенде Джона, дом был безопасен только для членов рода, а чужаков изгоняли мрачные призраки.
Перед дверьми библиотеки подросток понизил голос.
— Именно здесь его видели в последний раз.
— Кого? — проглотив ком в горле, тоже шепотом спросил Артем, которому стало неуютно в огромном особняке.
— Цербера, собаку первого хозяина дома. Говорят, он специально натаскивал ее, приучая, охотиться на людей. После смерти хозяина, собака обезумила и напала на слуг. Цербер покалечил несколько человек. С трудом, но его удалось убить. В него засадили шесть пуль из винтовки, а затем похоронили на могиле рядом с хозяином. Но после — в течение месяца — всех слуг нашли мертвыми. Одна из служанок перед смертью успела произнести имя — Цербер. Годы спустя другие слуги видели призрака пса, именно на этом коврике в коридоре, — оптимистично закончил Джон.
Пять пар глаз уставились на мальчика, а затем на небольшой коврик.
— Пройдем в библиотеку?
Артем отрицательно мотнул головой, но тут же взял себя в руки.
— Что мы забыли в библиотеке? — напыщенно спросил он.
— Точно! — подхватили его дружки, закивав как болванчики в машине.
— Как хотите, — согласился Женя. — Тогда пройдем на чердак, там точно найдется кое-что интересное.
Мальчик бросил беглый взгляд на часы: братьям и сестре должно было хватить времени на подготовку к розыгрышу.
Женя распахнул двери, позволяя первыми пройти на чердак Артему и его друзьям. Как только последний «гость» перешагнул через порог, Джон захлопнул двери. Вероника отключила электричество.
— Давай, — шепнул Рома брату.
Артем с друзьями услышали шорох, затем в темноте они увидели призрачное очертание пса: он задрал морду и завыл.