- Матушка… - умоляюще сложил руки юноша.
- Ты все понял?! – грозно и громко крикнула Нимуя.
***
Бериваргский лес давно остался позади. Веришка послушно шла за Колптой, одетым в мешковатую людскую одежду. Сама Веришка сменила свое платье на мальчишечьи штаны и рубаху. Молочные волосы были упрятаны под мягкой войлочной шапкой. В синем полуденном небе звенели невидимые жаворонки. В густом воздухе, пахнущем медом и полынью, гудели шмели и оводы. Веришка отогнала надоедливую муху, лезущую под низкие поля шапки, в самые глаза.
- Куда мы идем?
- В безопасное место, - не оборачиваясь, проворчал друд.
- В какое?
- В Каменные холмы.
- Это что?
- Гмурская деревня.
- А мне нельзя остаться в вашем лесу?
- Нет.
- Это из-за того, что у меня сзади?
- А что у тебя сзади?
- Я не знаю. А что там у меня? Нуурдаг тожена мою шею смотрела. Колпта! Что там такое?
Веришка закинула руку за спину, щупая под волосами. Друд вздохнул, поманил пальцем Веришку, снял с неё шапку, и, отбросив косу, оглядел её шею.
- Альвы правящих династий, отмечая принадлежность к определенному клану, наносят метки под затылок. У тебя там стоит знак твоего клана. Вот такой.
Вернув Веришке шапку, он подобрал прутик, сорвал лопух и натыкал на нем руну.
- А что это за клан?
- Жизнетворящих.
- А кто они такие?
- Уже никто. Их больше нет.
- Их всех убили нольвы? Гуртрунг говорила, что мой клан уничтожен их мечами.
- Не всех, - усмехнулся Колпта, взглянув на девочку. – Ты последняя. За тебя можно получить награду или смерть.
- Это и есть та причина, по которой меня прогнали из вашего леса? Вы боитесь, что я принесу вам несчастье?
- Так считает матушка, - недовольно буркнул Колпта.
- А…
- Помолчи, а? - раздраженно огрызнулся Колпта.
Веришка обиженно закусила губу. Друд покачал головой, вздохнул, остановился, обернулся к альве.
- Прости, Веришка. Я злюсь не на тебя, а на матушкино решение. Оно неверное. Но перечить ей я не могу.
Веришка подняла на него глаза, кивнула.
- Я тоже всегда слушалась матушку. И Веду-мать.
Колпта погладил её по голове, положил руку на плечо.
- Теперь слушайся меня. Я отведу тебя к Быгодору. Он гмур, но у нас с ним неплохие отношения. Мимо Каменных холмов раз в месяц ходит обозна запад. Поживешь у Быгодора немного, апотом уйдешь с обозом. Я с ним обо всем договорюсь. Доберешься с обозом до Медвежьего дола. Оттуда до Светлоземья рукой подать, туда и иди, там альвы. Поняла?
- Да. Только я не хочу на запад. Я хочу домой, в Аддарию, к матушке.
- Туда для тебя дорога закрыта.
- Отчего это?
- Нольвы, - коротко ответил Колпта. - Устала?
- Очень, - Веришка вздохнула.
- Сейчас передохнем. Вон у того овражка, там родник есть.
Они остановились у неглубокой ложбины, и Колпта сбросил заплечный мешок. Веришка спустилась по неровному берегу оврага, густо заросшему рогозом и бузиной, к прозрачному ручейку, где с наслаждением напилась и умылась. Колпта набрал хвороста и развел над краемоврага небольшой костерок. Выкарабкавшись наверх, Веришка села у костра, обняв колени, и стала наблюдать за друдом. А тот, дав хворосту хорошо прогореть, вынул из мешка четыре средних репы.
- Сегодня на обед – печеная репа! – подмигнул он и закатил репу в алеющие угли.
Веришка улыбнулась в ответ. А Колпта, побродив вокруг, сорвал несколько толстых стеблей с широкими листьями, похожими на лопухи.
- Зачем это? - подняла Веришка брови, глядя, как друд обламывает стебли и счищает с них верхний слой.
- Это тебе угощение, - Колпта подал ей розово-зеленый стебель. – Не бойся, он вкусный.
- Кисло! – сморщилась альва, откусив хрустящую волокнистую мякоть. Кисло-сладкий сок свел скулы.- Как муравьи!
- Ты ешь муравьев? – рассмеялся друд, чистя второй стебель.
- Нет, конечно! – хихикнула Веришка. – Если в муравейник палочку положить, она такая же кислая станет.
- Еще? – протянул ей Колпта угощение.
Но Веришка вдруг побледнела, глядя за его спину.Улыбка сползла с её лица. Колпта обернулся и увидел всадников в черных плащах, приближающихся к ним ровной рысью.
- Колпта-а, - Веришка потянула юношу за рукав.
Друд медленноподнялся, загораживая девочку собой. Положил на голову Веришки ладонь, заставляя её пригнуться к земле.
- Беги. Прячься и беги.
- Колпта, - тоненько пискнула она.
- Быстро и тихо. Ну!
Веришка опустилась на четвереньки и, пятясь, стала отползать от костра в траву, соскальзывая вниз по склону оврага.
- Ах, матушка, матушка, - прошептал друд, не отводя взгляда от нольвов. Он вытащил левой рукой из углей тлеющую головню, а правой вынул тонкий меч из ножен.
Притаившись в густых зарослях бузины, Веришка дрожала от страха. Она слышала голоса нольвов и Колпты, но слов не разобрала. Потом зазвенело железо. И вновь стало тихо. Близкая лошадиная поступь заставила альву сжаться в комок под кустом и затаить дыхание. Лошадь прошла по самому краю оврага, в пяти шагах от неё - Веришка смогла рассмотреть узорную чеканку на стремени нольвовского коня и черную опушку на подоле плаща. Нольв объехал заросли, вглядываясь в переплетение ветвей ярко-зелеными глазами. Его нетерпеливо окликнули и он, развернув и подстегнув коня, устремился вдогонку товарищам.
Веришка просидела в овраге, пока топот копыт совсем не стих. Только тогда она осмелилась выпутаться из переплетения тонких ветвей и подползти к краю оврага. Осторожно высунув голову, она осмотрелась. Колпта лежал на спине у остывающихуглей. Его тонкий меч торчал в траве несуразным голым стеблем.
- Колпта, - шепотом позвала Веришка.
Она выползла наверх, и на четвереньках подобралась к друду. Заглянув в его лицо, Веришка задрожала. На побелевшем лице юноши веснушки казались ярче, чем раньше, а неподвижные голубые глаза отражали плывущие в небе облака. Одежда пропиталась кровью, сочащейся из отверстия напротив сердца. Веришке вспомнилось, с какой заботой и жалостью Веда-мать лечила зверей, попавших в зубы хищников, в силки и капканы. Её заклинания и травы творили чудеса, и даже безнадежно изувеченный ежик, найденный Веришкой на сельской дороге, был исцелен тайным заговором знахарки.
- Научи меня такому, Веда-мать! – радостно глядя, как колючий зверекрезво исчезает в траве, просила Веришка.
- Мне тебя учить нечему, - улыбалась та, гладя девочку по голове. – Ты и сама все это сможешь.
- Когда? – глаза Веришки загорались нетерпеливым огнем.
- Когда подрастешь, - отвечала ведунья, одаряя её загадочной улыбкой.
- И смогу лечить зверей? Как ты этого ежика?
- Сможешь, милая. И не только это.
Но Колпта был не ёжик. И он не был ранен. Он был мертв. Звенели жаворонки, стрекотали кузнечики, шипела трескающаяся в углях репа. На краю оврага тихо плакала альва.
***
Притаившись в тени массивной каменной изгороди, окружавшей площадь с колодцем в её центре, Веришка из-под низко надвинутой шапки поглядывала насуетливую толкотню. Никто из проходивших мимо гмуров или людейне обращал внимания на сжавшуюся фигурку, почти слившуюся с серыми грубыми булыгами, из которых была сложена стена. Тут же бродили свиньи – огромные, пятнистые и щетинистые, возили своими рылами по мостовой, вздувая с неё пыль. Веришка не знала, что это за селение. И боялась спросить, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. Ей оставалось одно – слушать и наблюдать. Колпта, которого она оставила там, на краю оврага, не в силах выкопать ему могилу, упоминал Быгодора. Если этот поселок – Каменные Холмы, ей нужно найтиэтого гмура.