Сейчас я мог только бежать и прятаться.
Судя по вновь наступившей тишине, Обезьян хотел поиграть в кошки — мышки, выведать таким образом, на что я способен, узнать мои слабые стороны.
Чтобы разрешить наши разногласия одним простеньким ударом.
Я нырнул в молочно — белую пелену, заполонившую улицы, надеясь сбить в ней мышей со следа. Всё, что требовалось — найти укрытие получше, да постараться не шуметь. Как — то так. А пока приходилось бежать дальше по пустынной улице, не различая ничего дальше пяти метров и ориентируясь лишь по фонарям, проглядывающим в виде размытых сиреневых пятен над дорогой. Бежать, чудом не наступая на незавязанные шнурки, и отчётливо слышать, как хлопают крылья над головой.
Поняв, что драки не избежать, я, наконец, остановился. И сразу почувствовал, как что — то тяжёлое, очень тяжёлое ритмично падает на землю, заставляя её содрогаться. Кто — то, Обезьян, его помощник или какой — нибудь обитатель тумана, топал прямо на меня. Я развёл руки в стороны и, ни к кому конкретно не обращаясь, устало крикнул:
— Ох, ну давай, удиви меня!
Шаги прекратились. Звучно рыкнув, ко мне опустилась огромная голова — помесь, казалось, всех зверей, каких только можно вспомнить. В чертах лица, если это можно было так назвать, было и что — то человеческое, но оно терялось при одном взгляде на ветвистые оленьи рога, венчавшие голову.
Принюхавшись, гигант ростом никак не меньше пяти метров свирепо зарычал и опустил свой кулачище рядом со мной, раздробив асфальт.
— Ладно, — пробормотал я, — удивил.
Глава 4
Вы вряд ли найдёте какие — либо упоминания об оберонах. Они описывались лишь в паре источников, да и те хранятся в Аду. Нет, не там, где тонны серы и потоки лавы… Но об этом как — нибудь в другой раз. Никто не любит упоминать об оберонах. По своей природе они ближе всего к лешим и их часто считают одним и тем же. Основная же разница заключается в злобе, граничащей с дуростью. Ну и неспособности менять облик. Обероны ведут себя скрытнее некуда, поэтому трудно представить себе причины, способные выгнать их из лесу. Тем более, что крупного леса в окрестностях Ташкента не припоминалось. Да к тому же я читал, что к концу осени эти существа впадают в спячку и их не разбудит даже рок — фестиваль прямо у них под носом. Примерно как — то так… У этого оберона должны были быть очень веские причины забрести в город. Однако имелся нюанс. Да, у оберонов скверный характер, да, я встал на пути одного из них и пытался что — то говорить в его сторону, но… Вместо того, чтобы раздавить меня одной левой и даже не заметить, оберон просто показал, что может это сделать. У него должны были быть на то веские, действительно веские причины.
Я тоже хотел их знать.
Между тем, рогатая башка снова принюхалась и прогрохотала:
— Смертный… я чую твой смрад.
— Я сегодня ещё не был в душе, — ответил я, готовясь на всякий случай бежать. — Ты же лесной житель, что ты забыл в городе?
— Белая мгла принесла меня. С миссией от Владыки.
Даже так? Оберон (тот, что с заглавной буквы) послал туман с одним из своих подданных, чтобы припугнуть меня? Интересно. Я наклонил голову, изобразил задумчивость и спросил:
— Раз уж ты об этом рассказываешь, значит, твоя миссия касается меня, так? А учитывая не слишком доброжелательное начало разговора, конфет у тебя нет.
— Ты смеёшься надо мной, смертный! — вспылил оберон.
— Ты продолжишь угрожать или всё — таки будешь выполнять приказы своего Владыки?
Гигант фыркнул.
— Да.
Я хотел поинтересоваться, что он имел в виду под этим «да», но когда оберон занёс кулачище, вопрос отпал сам собой.
— Что, и ты тоже?! — обиженно простонал я уже на бегу.
Правило «убегай от сильного» плохо действует, если у противника ноги длиннее ваших. Примерно раза в три. Плюс каждый прыжок такого парня подобен маленькому землетрясению. Стоит вам споткнуться и упасть, как он воспользуется теми же самыми трёхметровыми лапищами, чтобы или раздавить, или пинком отправить вас на Луну. Без скафандра и тюбика с пюре.
За мной по пятам гналось чудо природы с телом человека, но древесной корой вместо кожи, и оно совсем не собиралось отставать. Приятный факт: мыши во главе с Обезьяном куда — то смылись. Неприятный факт: если в случае с мышами я был почти уверен, что утром они исчезнут, то относительно оберона никто ничего не гарантировал. Скорее всего, выйдет наоборот: как только туман рассеется, и великана, бегающего по городу, станет видно получше, люди поднимут визг. Эти паникёры всегда так делают, когда встречают что — то непонятное. Следующей их реакцией станет агрессия. А представляете, как развернётся разъярённое чудище, когда его начнут ловить? Оберон будет крушить всё вокруг, обеспечив массовые жертвы. В результате магия рискует выйти из раздела тайн, её сочтут опасной и объявят новую охоту на ведьм.
Это будет вредно для моего бизнеса.
И мне не оставалось ничего, кроме как снова бежать в непроглядном тумане. Рискуя споткнуться, свернуть с дороги и влететь в кусты, или просто свалиться в открытый люк, услужливо оставленный рабочими. Радовало одно: со своей высоты оберон не мог видеть меня сквозь туман, поэтому ему приходилось пригибаться. Это было, пожалуй, единственное, что замедляло его.
Похолодало. Падение температуры указывало на близость реки, и у меня появилась надежда.
Ещё в начале двадцатого века в камышовых зарослях по берегам Салара водились тигры. Позже, с развитием города, тигров истребили, а реку заточили в бетонные берега. С тех пор Салар мельчал всё сильнее и сильнее. Сейчас набережные заросли травой, пробившейся сквозь плитки, сама река превратилась в чрезвычайно грязный «ручей» глубиной не больше метра, а тигров сменили коты. Всё что осталось от Салара течёт теперь, источая зловоние, по бетонному дну сквозь толстый слой водорослей.
Река петляет по городу и проходит метрах в двухстах от моего дома. А ближайший мост через неё не так надёжен, как может показаться. Время от времени какой — нибудь участок покрытия проваливается, являя миру гнилые доски — основу моста столетней давности. Примерно через неделю повреждённый участок закрывают новой асфальтовой заплаткой, оставляя доски под ней гнить дальше. Сомневаюсь, что там когда — нибудь проводился капитальный ремонт.
По этому мосту каждый день проезжает сотня — другая машин различных размеров, но не думаю, чтобы он выдержал скачущего великана. Я надеялся, что оберон застрянет там — это позволило бы мне уйти достаточно далеко. И если поблизости не окажется никого, на ком монстр сможет сорвать злость, он, вероятно, вернётся восвояси. И ещё я надеялся, что ребята из военной части слева от меня ничего не заподозрят, когда услышат грохот рушащегося моста.
Штук десять мышей вынырнули из розово — серой пелены, едва не столкнувшись со мной. Я прикрыл лицо рукой и побежал из последних сил, позади раздалось недовольное ворчание и несколько смачных шлепков. Даже ежу понятно, что Обезьян и Ко с обероном принадлежат разным лагерям, и готовы перегрызться при первом же удобном случае.
Оказавшись на другом берегу, я остановился, чтобы отдышаться и насладиться своей ловушкой. Побеждает хитрейший, ведь так?
Ночь была удивительно тиха.
Что — то большое, очень большое, пронеслось у меня над головой и приземлилось метрах в трёх дальше по дороге. То ли оберон догадался сам, то ли учуял запах гниющего дерева, но он не побежал за мной. Он просто перепрыгнул мост, и его приземление повалило меня на землю. Сделав слишком, чересчур, лёгкой добычей.
— Всё кончено для тебя, смертный, — пророкотал оберон с торжеством в голосе.
Туман начал таять так же быстро, как и опускался, сквозь него уже начали проглядывать светящиеся окна девятиэтажек. Ещё немного, и их жильцы могли увидеть, что творится прямо у них под носом. Надо было действовать. Для начала хотя бы уйти из — под удара. Я перевернулся на живот и пополз в заросли живой изгороди, стараясь не слишком оцарапаться о колючие ветки. Сотни колючих веток.
— Глупый человечишка, — раздалось сверху. — Куда ты хочешь спрятаться?