Зверь напал так же внезапно, как в первый раз. Я пробормотал: «Effrego», выпуская в него заклинание, но не стараясь попасть, только слегка задеть, и побежал вперёд. Бросившийся в погоню баньши должен был держаться возле брода, указывая на него.
Пальцы, заканчивающиеся острыми, как бритва, когтями, то и дело пытались заграбастать меня со спины. Я слышал дыхание зверя, идущего по пятам, слышал, как он шуршит в тростнике, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. И, если не учитывать, насколько неудобно бегать в темноте, ощупывая дорогу шестом, мне было даже весело.
В какой — то момент зверь всё — таки уцепился за мой рюкзак. Лямки выдержали, а я потерял равновесие и упал на спину. Если бы не шест, который я выставил перед собой, баньши загрыз бы меня. Но он ограничился только тем, что просто откусил половину ветки. Это дало мне время, чтобы направить на него пистолет и выстрелить, пуля едва не задела его плечо, зверь вовремя увернулся, попутно поддев меня передней лапой и отбросив в сторону. Несколько раз перевернувшись в воздухе, я налетел на камни, больно ударившись бедром. Зелье, уже окончательно распространившееся по телу, отозвалось лёгким жжением, восстанавливая повреждённые ткани. К тому моменту, когда зверь подобрался ближе, я сделал вид, будто собираюсь дать отпор. Однако, при первой же возможности, проскользнул под его длиннющими лапами и побежал обратно к реке. Баньши бросился было за мной, но вдруг остановился и душераздирающе завыл.
— Ха! Нашёл! — не удержавшись, воскликнул я, поворачивая к зверю.
Он не ожидал, что добыча сама побежит к нему, поэтому следующая атака получилась смазанной, мне не составило труда увернуться. Как только зверь скрылся, я замер на месте, стараясь двигаться. Баньши — хищник, и теперь, считая меня своей жертвой, он будет нападать как хищник.
Прикрыв глаза, я на пару секунд задержал дыхание, а потом повернулся на сто восемьдесят градусов и трижды выстрелил перед собой. Здоровенная белая зверюга удивлённо взвыла и медленно завалилась набок. Такая скорая развязка даже разочаровала меня. Будь это настоящий полноценный демон, мне не хватило бы и десяти пуль, выпущенных в упор, чтобы уложить его.
Оставив труп баньши на съедение другим болотным тварям, я вновь активировал кольцо и стал осматривать берег. Переправа отыскалась довольно быстро. Если бы я не знал о повадках зверя, то запросто мог пройти мимо — ветхий деревянный мост, метра три в ширину, был почти неразличим в темноте. Время и сырость давали о себе знать, дерево почернело, многие доски разбухли и перекосились. Мост выглядел крайне ненадёжным, при других обстоятельствах к нему вообще не следовало бы приближаться. Но мне хотелось поскорее покинуть это болото, так что я осторожно попробовал мост ногой и, убедившись, что он не рассыпается в труху, не торопясь пошёл вперёд.
Свет кольца оранжевым пятном отражался в невысоких волнах, лениво проползавших под мостом. В широченных щелях между досками видно было, как кто — то двигается у самой поверхности воды. Стоило замедлить шаг, как этот самый Кто — то громко захлопал в ладоши и загоготал. Ускорившись, я бросил ему матерное слово, заковыристое настолько, что оно даже поднимало настроение. Кстати, это один из самых действенных оберегов против мелкой нечисти. Но самое главное, он доступен каждому, кто умеет читать надписи на заборах. Принцип действия этого «оберега» до конца не изучен. Возможно, мелкие демоны слишком часто смотрят канал «Культура», и человеческая невоспитанность приводит их в ужас и замешательство. А может быть, так запускаются какие — то защитные механизмы, заложенные на генетическом уровне.
Мост противно поскрипывал под ногами. В какой — то момент, мне показалось, что этот скрип не совпадает с моими шагами. Достав пистолет, я резко остановился — доски скрипнули два лишних раза. На секунду наступило затишье, а затем дерево полетело в разные стороны. Часть моста позади меня обвалилась, остальное удерживали лишь прогнившие, покосившиеся сваи. Цепляясь за мягкую, ослизлую древесину когтями, показался недобитый баньши. Он следовал за мной, зацепившись под мостом. Живучий, гад! Попытка снова подстрелить его не удалась, зверь с поразительной скоростью ушёл в сторону. Тогда, сжав покрепче рукоять пистолета, я побежал. Ситуация осложнялась тем, что другого конца моста по — прежнему не было видно. Баньши буквально ломился за мной, доски трещали и сыпались в воду под его весом.
Вдруг одна нога ушла вниз, не найдя опоры, а следом провалился и я сам, кое — как успев схватиться за следующую доску. Разогнавшийся баньши перепрыгнул меня и пробежал ещё метров десять, прежде чем заметил это. Я, как мог, скорее выбрался на твёрдую поверхность, ожидая нового нападения, но зверь уже понял, что отрезал мне путь, и встал посреди моста, перегородив его собой. Теперь я прекрасно понимал, что чувствовала Нинель, спасаясь от меня.
Мне в голову пришла идея. Хорошая идея, которая могла обернуться самоубийством. Нет, не так. Она, скорее всего, и обернулась бы самоубийством.
Но других у меня не было.
Держа «Немо» перед собой, я издал безумный рык и побежал прямо на баньши, на бегу стреляя в него. Он ответил мне воем, подняв к небу свою морду, похожую на уплощённое лицо человека, страдающего пучеглазием в чёрт знает какой степени, и тоже побежал на меня.
Когда между нами оставалось не больше двух — трёх метров, я выбросил вперёд левую руку и крикнул: «Effrego!», целясь под ноги баньши. Заклинание с оглушительным грохотом разорвало мост. Зверь взмахнул всеми четырьмя лапами и бухнулся в реку, подняв фонтан брызг. Не останавливаясь, я запрыгнул на тонкие бревна, служившие на мосту перилами — единственное, что уцелело после заклинания — и пробежал по ним, рискуя свалиться с моста следом за баньши. Под конец я всё — таки поскользнулся, но упал уже на другой стороне провала и отделался лишь парой ушибов.
Громкий вой огласил округу. Тяжело дыша, я подполз к обвалившимся доскам и посмотрел вниз. Множество голых синюшных рук обхватили баньши и тянули за собой. Зверь отчаянно сопротивлялся, ломая их как тростинки, однако его тут же обхватывали новые. Наконец они оплели баньши так плотно, что он уже не мог биться, и утащили его под воду, на самое дно.
— Ага. Речные жители, — заметил я сам себе, с трудом вставая на ноги.
— Вы в порядке, господин Тесла? — деликатно поинтересовался Таро.
— Что я вижу?! Картина «Возвращение блудного шинигами»!
— Нет, что вы, — поспешно ответил он. — Мне всего лишь пришлось отлучиться по делам.
— Надеюсь, оно того стоило…
— А у вас, похоже, неприятности?
— Нет, что ты! Мне тут… по приколу, — проворчал я. — Таро, можешь вывести меня с Обратной стороны?
Он посмотрел по сторонами и кивнул.
— Ну, думаю, да. Это я могу сделать.
Шинигами нашёл ближайший разлом и помог мне добраться до него. Однако когда я доплёлся до дома, время уже близилось к полуночи. Защитный барьер, созданный для любителей заглядывать ночами в чужие окна, не отозвался лёгким гулом в подошвах. Кария не могла забыть выставить его.
Заметив моё беспокойство, Таро замер, принюхался и коротко кивнул. Взбежав на крыльцо, я открыл дверь и ввалился внутрь. Дома было слишком тихо. Я пробежал по всем комнатам, спотыкаясь и задевая каждый угол, окликивая дриаду, однако её нигде не было.
Затем мне в глаза бросилось отсутствие корней у мебели. Пока Кария жила у меня, её сила оживляла все деревянные предметы в доме. Помнится, в начале марта из стола полезли молодые веточки, усеянные зелёными почками, которые Кария никак не хотела убирать. Сейчас ничего этого не было.
Я опоздал.
В кармане запиликал мобильник. Выхватив его двумя пальцами, я не глядя ткнул в синюю кнопку с изображением телефонной трубки.
— Чё?
— Виктор, где пропадаешь? Ты же сказал, они на нашей стороне?! — воскликнул Икрамов.
— Кто?
— Эти, в чёрных плащах. Они сегодня устроили погром в районе Куйлюка. Говорят, целая банда крушила…