***
Тотиус был у себя. Выслушав Вирта, он задумался на минуту, потом резко поднялся с кресла и вдруг подмигнул Арку.
- Штурман, а ведь перед нами совсем нетривиальная задача! Нас уже списали со счетов, поэтому и не стали посылать на обреченный корабль специалистов. Назначили только тех, от кого желательно избавиться. Что ж, самое время показать сухопутным, что из себя представляют рабы ветров! Задание штурманской группе - найти вариант обхода группировки, ждущей нас в нижнем облачном слое. Работаете вдвоем. Раз уж на моем корабле начались шпионские игры, будем играть по правилам, никакой информации посторонним. Мекрос, мне нужно поднять корабль прямо со стапелей, не дожидаясь, когда нас переставят к причалу. Работаете со стармехом, ему я доверяю. Тириста, - взгляд кэпа перешел на сестру, но не потеплел ни на градус. - Обеспечиваешь секретность. Всех подсматривающих, подслушивающих и случайно проходящих мимо больше одного раза - за борт.
***
В штурманской кипел мозговой штурм. Вирт любил работать с Арком, когда поставленные с беспощадной логикой рамки проблемы позволяли не растекаться мыслью. Задача казалась нерешаемой. Сеть вражеских кораблей, расставленная логиком в идеальных точках, не давала ни малейших шансов на прорыв вниз.
- Вирт, в оптимальной конфигурации флот Трипятьсемь гарантированно ловит нас. Сейчас я начну убирать нетривиальные контрольные узлы, а ты попытайся определить момент, когда сеть засады станет проходимой.
- Подожди. Решать задачи, которые можно решить, совсем неинтересно. Я хочу найти ответ, которого не существует.
- Да пойми. Шесть эсминцев вот в этих точках наверняка отследят нашу отстыковку от секции. После чего перехват это просто вопрос времени. Нам на хвост сядут Призраки, и десяток кораблей расстреляет нас как в тире.
- Надо уходить вверх. У Призраков нулевая вертикальная скорость.
- У нас, между прочим, тоже. Ты никогда не любил изучать ТТХ кораблей.
- ТТХ фигня. Пошли к Меркусу. Не верю, что наш прохвост не придумает, как нам разогнаться вверх.
- Даже если мы выберемся в верхние слои атмосферы, мы будем там как на ладони. Сезон дождей закончился. Облачности в ближайший месяц не будет. А циклон уже ушел на север.
- Тем не менее, я чувствую, что решение есть и оно там, наверху.
- Стартовать оттуда вниз с ускорением, мимо всего флота? При прорыве получим такие повреждения, что в Глубину будем уже не опускаться, а падать. Я не вижу наверху ни облаков, ни крупных скоплений скользящих островов. Нет даже китов. Спрятаться негде.
- Значит, прятаться не будем, - задумчиво ответил Вирт, разглядывая метеокарту верхних слоев атмосферы. Когда Арк увидел, на что устремлен взгляд приятеля, он вздрогнул.
- Даже не думай. Капитан расстреляет тебя на корме за одну только идею.
- Расстреляет, - подтвердил интуит мечтательно. - И тебя тоже, за то, что сделал расчеты.
- Какие расчеты, инвалид ментальных конечностей?
- Это петля Джолира - Вэйса, и ты скажешь нам, где мы в итоге окажемся.
- Бред. Ты не можешь этого знать и я не смогу произвести расчеты при отсутствии математического аппарата. Теория петли толком не разработана!
- Это нисходящая петля. Мы нашли решение. Считай!
- Нисходящий атмосферный прорыв Джолира - Вэйса фиксировали только один раз в истории.
- Два.
- Это домыслы. Никто не знает, как погиб Джолир.
- Прекрати, Арк, я пошел, не буду тебе мешать, а ты считай. Эмоции недостойны логика. Ты справишься, я в тебя верю.
***
После ужина Вирт начал готовиться к походу в капитанский салон. Опять утюг, марля, брюки, китель... рутинные процедуры бесили, но ведь первый выход в высший свет. Надо соответствовать. В зале было немноголюдно. Кроме штурманов присутствовали только стармех, сухонький маленький старик, похожий на обезьянку, Мекрос и первый оружейник, здоровенный блондин, настолько блондинистый, что казался бы альбиносом, если бы не удивительно темные глаза. Роль дневальной, разносившей напитки, выполняла Тириста, сменившая свой импровизированный мундир на соблазнительную униформу стюарда. Она улыбнулась Вирту и провела к свободному креслу. Не дожидаясь заказа, подала штурману бокал с водой. Вирт только вздохнул про себя. Все ясно, еще одно совещание, никакого спиртного.
- Господа офицеры, - вскакивать при появлении капитана не требовалось, все-таки салон, не казарма. Звуки общей беседы затихли, присутствовавшие обернулись к входящему командиру.
Тотиус обвел взглядом собравшихся. Вирт подумал, что поворачивающаяся башня главного калибра производит меньше впечатления, чем пробегающий по лицам взгляд капитана.
- Господа офицеры, не стану в очередной раз рассказывать о шпионских играх, затеянных вокруг нашего похода в Глубину. И у меня нет времени выяснять досконально, кто есть кто на борту. На этом совещании я собрал только тех, кого я знаю по службе или учебе в Академии. Кроме присутствующих в этом зале, я готов доверять только корабельному биологу, несущей в данный момент на вахту. В увольнение до утра отпущены старший помощник и квартирмейстер. Я рассчитываю выйти в рейс до их возвращения.
"Так, два высших чина корабля подстава из Департамента, понятно, - прикинул Вирт. - Но выйти в рейс посреди ночи прямо с построечной площадки... а ведь с кэпом будет интересно плавать! Плевал он на правила!"
- Механикам доложить о готовности к старту со стапелей.
- Мы готовы, но это хулиганство! - Подскочил с кресла старший механик. Капитан удивленно поднял бровь. Отчаянно жестикулируя, механик экспрессивно продолжил. - Вариант, предложенный вторым механиком просто безобразие! Это возмутительно и это нарушение корпоративной этики! - стармех судорожно выдохнул воздух, сел обратно в кресло и вдруг спокойным голосом продолжил, - мы будем готовы к отходу в течение двух часов.
- Таркус, пожалуйста поподробнее, - на невозмутимом лице капитана проступило удивление, он явно не ожидал столь бурного выступления. - Вы меня заинтриговали.
- Ту авантюру, что была предложена капитан-лейтенантом Мекрусом и после проведения расчетов одобрена мной, можно описать одним словом - это диверсия. Мы предлагаем поднять судно со стапелей точно так же, как оно было сюда доставлено. С помощью балластной цистерны. Она до сих пор лежит под бортом и ее планируют использовать для перемещения корабля в доки, к причалам. На верфи, как всегда, бардак. Мы легко сможем наполнить ее гелием выше нормы из магистрального трубопровода и поднять корабль метров на сто, потом отдать глаголь гаки и пустить двигатель.
- Я хочу уточнить, вы против этих действий?
- Я за, но я возмущен. Это будет колоссальный скандал, - стармех вдруг расплылся в улыбке. - Главный механик верфи мой однокашник, он всегда ценил юмор и добрую шутку.
- Капитан, разрешите задать уточняющий вопрос старшему механику, - внезапно встрял Арк.
- Спрашивайте.
- Как высоко мы можем подняться с помощью цистерны, и какова скорость подъема?
- Хм, я не делал расчетов. Но гарантирую минимум пятьдесят километров со скоростью спасательного судна в случае, если мы заполнимся "до свистка".
- Вы хотите подняться повыше? - Капитан с интересом взглянул на штурманов. - Надо полагать, курс обхода флота Трипятьсемь вами проложен?
- Так точно, капитан, только, - голос Арка внезапно дал петуха. - Только он идет через Барьер.
В салоне повисла мертвая тишина.
"А ведь он тоже человек, - подумал Вирт глядя на капитана, - Побледнел, как и все".
Глава седьмая. Вертикальный курс.
Когда Вирт заступил на свою первую ходовую вахту, было уже светло. Прямые лучи Светила попадут в проем Глаза только после десяти часов, а пока рассеянный Барьером свет заливал глаз разноцветьем оттенков зеленого и желтого. В небе было достаточно оживленно. Пара пузатых коммерческих бригов спускалась в направлении Шестой секции, с полтора десятка мелких каравелл со скользящих островов пересекали пространство во всех направлениях. Парили в небе охотники на драконов. В отдалении, у кромки уходящего циклона, карабкался ввысь огромный барк. Скорей всего на его борту страдали похмельем знакомые "желтолобые". А ближе всех, в семи милях, благоразумно не приближаясь на расстояние выстрела, виднелись первые преследователи. Пара эсминцев, судя по хищным обводам и тупому срезу носа - "Огнеборцы" с седьмой. Сами по себе они не представляли опасности для "Небесного Карателя". В условиях чистого неба и абсолютной видимости торпедные корабли практически беспомощны. Стихия эсминцев - внезапные атаки под прикрытием облаков. Но Вирт был уверен, что каждую вахту с "Огнеборцев" отправляют почтового ворона с указанием местонахождения погони. "Призраки" наверняка уже задрали давление пара в котлах на максимум в надежде перехватить беглецов, когда они повернут вниз.