— Ты ее сожрал, тварь зеленая? — богатырь снова усилил-ослабил хват пальцев на горле.
— Неет! — истошно завопил Змий. — Яйцами клянусь!
— Хм, достойная клятва, — слегка оттаял богатырь.
— Он — самка, — сказал я.
— Что? Обмануть хочешь, тварь?
— Детенышами будущими клянусь! — завопила Змеиха, поняв, что сейчас ее по недоразумению придушат.
— Вообще-то, среди костей человечьих нет, — поддержал я чудище.
— Правда? — богатырь ослабил захват. — Может, плохо смотрел?
— Похоже, что людей не жрет, — не согласился я. — Иначе, хоть один костяк да заметил бы.
— Говори, змеюка, — Хреногор попытался встряхнуть чудище, но сделать это, будучи привязанным к шее, оказалось непросто. Куда Забаву дел?
— Отнесла заказчику, — быстро сказала Холмовна.
— Кто заказчик, где живет? — продолжал расспрашивать богатырь.
— Живет в Краснореченске, — не стала таить Змея. — А зовут его дядька Бренс, барон Крей.
— И давно он девицу забрал? — полюбопытствовал я.
— Зачем ее забирать? — удивилась Змеюка. — Это сейчас не модно. Он доставку проплатил.
Мы с Хреногором переглянулись. По всему выходило, что придется прогуляться по Пряжскому королевству самое малое, до Краснореченска, а это отнюдь не ближний свет.
— Как он выглядел? — продолжал я допрос.
— Брось, — поморщился богатырь. — Найдем — увидим.
— А если он Змеюке соврал? — возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.
— Высокий, статный, волосы до плеч, — сообщила Змеюка. — У вас такие считаются красивыми.
— А у вас? — не сдержался я.
— Вкусными, — отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.
— Может, прибить на всякий случай со злости? — печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.
— Несчастную беззащитную женщину? — поразился я.
Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.
Хреногор погрустнел еще сильнее.
— Плохой день, — пожаловался он.
— Понедельник — пожал я плечами. — Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька _Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.
— Да-да, конечно, — заторопилась змеюка. — Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.
Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если б всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.
— Ты в Краснореченске был? — поинтересовался я у Хреногора по дороге.
— Ни разу, — сознался тот. — Да не переживай, друг. Слыхал поговорку — язык до Топорянска доведет?
— Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, — ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая, небось. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну, не дурак ли?
— Вот выход, — сказала Змеюка. — Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, что девицу заказал похитить. Возьми, вдруг, да пригодится.
— Благодарствую, — сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!
— Пошли, ведун, — тяжело вздохнул богатырь. — Путь будет трудным.
Глава 8
— Ситуация мне не нравится, — сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. — Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.
— Полностью с тобой согласен, радость моя, — кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое «радость моя», становилось ясно, что эти двое не только коллеги. — А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?
— Ну, не такой уж он и страшный, — рассмеялась радость Иллиара. — Демон ПА, пожиратель артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!
— Людей, как я понимаю, он не трогает? — осведомился дядька Колорн.