— Так какая беда приключилась, дядька Хреногор? — спросил я гораздо вежливее, чем сначала собирался.
— А вот и покажи, какой ты ведун, — недружелюбно ответил богатырь, разжимая и снова сжимая немалые кулаки (каждый с три моих, не меньше). — Сам и скажи, что стряслось у меня, тогда и поверю, что горю моему помочь можешь.
Тоже мне, загадка! Богатыри по свету в трех случаях странствуют — во-первых, рубежи отчизны оберегая, врагов выслеживают да карают. Во-вторых, подвигов ищут, славу себе да князю добывая. И в-третьих…
— Девку сперли, — сказал я уверенно, чем немало карлу удивил.
— Верно, молвил богатырь, разжав, наконец, кулаки. — Твоя правда, ведун. Невесту мою Змий скрал прямо из терема отчего. И надеюсь я, что сумеешь ты колдодейством своим прояснить, где он ее спрятал. А там я уже сам разберусь.
И снова кулак сжал, да с таким хрустом, будто бедному Змию хребет преломил.
— Приметы Змия? — поинтересовался я. — Голова одна или три?
— Одна
— Шкура какого цвета?
— Зеленого.
— На брюхе белая, серая или зеленая?
— Зеленая.
Зеленый, стало быть, Змий. Скверно. Зеленых здесь прилично, а блюдечка с яблочком у меня нет. Ладно, есть и другие методы.
— От Змия что осталось? — спросил без особой надежды, по традиции скорее, но богатырь неожиданно кивнул и потянул из-за пояса тряпицу.
— Чешуйки и кровь, — сказал застенчиво, чуть ли не извиняясь. За что, интересно? Что целое крыло не припер?
— Более чем достаточно, — и чего ему сюда переться вздумалось? Неужто в стольном граде чаруны перевелись?
По капле крови али по чешуе даже новичок найти сумеет. А я, смею надеяться, все же поболее в таких вещах разбираюсь, чем любой колшебник, потому что, как ни крути, это наш ведовской хлеб.
— А за услугу что попросишь? — вопросил богатырь. — Не стесняйся, ведун, княжьи витязи не бедствуют.
И высыпал на ладонь из кошеля пригоршню серебряных баблонов, среди которых затерялась даже пара золотых.
Ого! Неплохо богатыри наши устраиваться умеют! Кто бы мог подумать, что защита Отечества такое выгодное дело! Мне бабуля больше меди оставила, и серебра чуток.
— Деньгами не возьму, — слова будто сами с губ срываются, без моей помощи. — Паверу на деньги нельзя менять, если потерять не хочешь.
— А чем можно? — деловито спрашивает Хреногор. — Камешков у меня нету, но при желании можно прикупить, знаю, где.
— Только услугой можно, — верите, до сего момента сам не знал. Это мудрость бабкина внутри меня проснулась и наставляет меня на путь истинный. А то взял бы деньгами и ходил бы богач-богачем.
— Какой-такой услугой? — мигом насторожился богатырь. Да, княжьих витязей не проведешь, всегда настороже. Услуги ведь разные бывают, от иной и рад бы хоть целым возом золота откупиться, да не возьмут его взамен. Однако ж сегодня не тот случай, не скажу, что мое условие его не обременит, но хоть все на виду, без подвоха.
— Мне надо раздобыть ведовского кота, — честно признаюсь дядьке Хреногору. — Где искать его, не знаю, но непременно встречу и узнаю. Беда в том, что мира не знаю, всю жизнь в лесу прожил, без спутника-товарища пропаду ни за медный баблон. А ты, за версту видно, мир повидал, знаешь, что к чему. Давай так — я тебе со Змием помогаю, а ты мне — с котом.
— А где подвох? — подозрительно спросил богатырь. — Нет, давай еще раз, ты мне помогаешь со Змием, я тебе — с котом, так?
— Точно.
— Не вижу подвоха, — пробормотал под нос Хреногор и злобно зыркнул на меня из-под остроконечного шлема. — А ведь должен быть. Ты со Змием, я с котом… Ты со Змием…не вижу подвоха… Ты с котом, я со Змием…
Кажется, он совсем запутался.
— А почему должен быть подвох? — спросил я.
— Ведуны по-другому не умеют, — пояснил Хреногор.
— Так я еще и не ведун, — пришлось успокаивать бедолагу, пока умом не подвинулся. — Вот будет у меня кот и избушка, тогда только смогу так именоваться. Ну что, по рукам?
— По рукам, — решился наконец богатырь.
Ох, ничем не лучше Змия! Так и покалечиться недолго, вон лапища какие, медведя удавит не напрягаясь.
— Звать-то тебя как? — опомнился Хреногор. Да уж, не быстро сообразил имя спросить. Мелькнула мысль подшутить и Обломом представиться, но вовремя передумал. Богатыри, они ведь шуток не понимают, а с проломленной башкой что-то объяснить тяжеленько будет. Потому и ответил честно, как на суде Превеликого: