Все эти секторы экономики подлежали планированию прямо или опосредованно. Частна торговля допускалась только мелкая, и планированию не подлежала по причине ничтожной доли в валовом производстве и торговом обороте.
Во-вторых, перед каждым планом ставились цели достижения определенной народно-хозяйственной задачи. В годы довоенных пятилеток такой задачей было создание развитой промышленности, и потому главное место в плане занимало развитие тяжелой промышленности. Исходя из этой задачи составлялись директивы, определявшие основные показатели плановых заданий на планируемый период.
В-третьих, поскольку народное хозяйство воспринималось как единая система, то основным методом планирования было составление балансов, натуральных и денежных. По каждому виду промышленной или сельскохозяйственной продукции, по основным видам потребительских товаров составлялся такой баланс, включавший оценку производства и потребления. Натуральные балансы составлялись в единицах измерений, принятых в той или иной отрасли. Баланс составлялся как отчетный, по достигнутому на определенную дату положению, так и плановый – желаемое состояние на конец планового периода. Разница между отчетным и плановым балансами являлась основой для определения плановых заданий. Вся планируемая продукция пересчитывалась в денежный эквивалент в соответствии с принятой системой цен (разрабатывались детальные прейскуранты на все виды продукции), и составлялся финансовый баланс, охватывающий всю экономику в целом. Финансовый баланс проверял правильность составления натуральных балансов и сводил их в единую систему. После проведения этой работы составлялась единая сводка натуральных и финансового баланса, которая и была собственно пятилетним планом.
В-четвертых, исчисленные на этапе составления балансов плановые задания разделялись на календарные сроки, обычно на год, и распределялись между хозяйственными ведомствами, в соответствии с подчинением той или иной отрасли промышленности (например, черная металлургия подчинялась Наркомату, а позднее Министерству черной промышлености СССР), а также между союзными республиками и административными единицами более низкого порядка (края, области, автономные республики). В СССР основная часть наиболее важных предприятий подчинялась союзным министерствам, а остальная часть – республиканским или местным органам. В первом пятилетнем плане такого деления по ведомственной принадлежности не было, оно было введено во втором пятилетнем плане и во всех последующих. Исходя из этого распределения плана каждое ведомство и каждая административная единица получала свой оперативный план на год, разделяемый, в свою очередь, на кварталы и на месяца. По отчетности, отправляемой в Госплан СССР, по выполнению квартальных и годовых планов можно было судить о выполнении всего плана.
В-пятых, хотя в СССР планирование началось с составления генерального плана на 15 лет, тем не менее, с начала 1930-х годов, и со второго пятилетнего плана на 1933-1937 годы, основным видом планирования стали пятилетние планы. При этом разрабатывались более долгосрочные плановые ориентировки, обычно на 15-20 лет, которые использовались при выработке директив к пятилетнему плану для определения желательного состояния экономики к определенному сроку. После Второй мировой войны, в 1960-е годы эти перспективные плановые ориентировки почти утратили характер обязательных к исполнению планов, а стали долгосрочными прогнозами.
В-шестых, государственный бюджет был составной частью плана и разрабатывался вместе с финансовым балансом. Исполнение плана начиналось с выделения финансирования в соответствии с заданиями. Каждое ведомство и каждое предприятие имело расчетные счета в государственном банке, и после получения финансирования заключало договора с другими предприятиями, поставщиками или покупателями.
Предприятие имело определенную, хотя и ограниченную, финансовую автономию. Оно было обязано расходовать государственное финансирование на целевые нужды, заключать и строго исполнять договора, выполнять натуральные и финансовые показатели плана, доведенного до него. При этом правила установления цен на продукцию включали установление определенной плановой прибыли (до войны 4% от стоимости, после войны – 15%). Получив прибыль, предприятие обязано было отчислить ее часть в госбюджет, а часть оставляла для своих нужд, например, для расширения производства. Директор имел особый фонд, который он мог расходовать по своему усмотрению, на поощрение работников, на культурно-бытовые нужды и т. п. цели. Чтобы иметь плановую прибыль, предприятие должно было строго соблюдать плановую себестоимость продукции, а для повышения прибыли должно было снижать себестоимость. Эта система экономической деятельности предприятия именовалась хозрасчетом.