И он пояснил, что эти люди задолжали своим хозяевам и не в состоянии расплатиться с ними. Сумма долга — продажная цена: заплати ее хозяину и получай человека, который теперь будет работать на нового владельца.
Фосетт узнал о налете на индейцев, совершенном кучкой негодяев во главе с немцем и шведом. Бандиты вырезали все население деревни. Детей же убивали, расшибая им головы о деревья или подбрасывая вверх и ловя на острие ножей.
И после этого белые смеют говорить о жестокости и мстительности индейцев! «Мой опыт показывает, — записал Фосетт, — что лишь немногие дикари «дурны» от природы, если только общение с «дикарями» из внешнего мира не сделало их такими».
Первая экспедиция Фосетта продолжалась пятнадцать месяцев. Ему удалось успешно выполнить все работы, связанные с установлением линии границы. Президент Боливии попросил продолжить их на другом участке. Фосетт согласился, однако надо было получить еще и согласие военного начальства в Лондоне. Уезжая, он не был уверен, что ему разрешат вернуться в Южную Америку, и, по правде сказать, не думал настаивать на таком возвращении.
В Англии, где Фосетта ждали жена и двое детей, все было так, как ему представлялось во время скитаний по Амазонии: тишина, уют, покой, свежая газета за кофе, ласкающее тепло камина в зимние вечера…
В марте 1908 года майор Фосетт был уже на борту корабля, идущего к берегам Южной Америки. Он понял, что отныне зов диких, неведомых мест станет компасом его жизни.
Казалось, судьба особо подготовила ему еще одну проверку: подумай, для тебя ли эти скитания, есть еще время остановиться! Это произошло во время экспедиции в Бразилии, о которой он позднее рассказывал Конан Дойлу.
Фосетт взялся отыскать истоки реки Верди. Сама по себе река как будто не представляла особенного интереса, но именно по ней проходила граница. И если на картах реку изображали неправильно — а, судя по всему, это было именно так, — то, значит, оставался спорный пограничный участок, повод для стычек и раздоров.
Предполагалось, что отряд Фосетта сумеет подняться вверх по реке Верди на лодках. Но непрерывные мелководные перекаты вскоре заставили бросить эту затею и прорубать тропу сквозь прибрежную чащу.
Запасы пищи быстро иссякли. Почему-то в реке не было рыбы, а в лесу — дичи. Несколько местных жителей, отважившихся идти в неведомые места, сдали первыми. Их старшина, по обычаю предков, лёг в кусты, готовясь к смерти. Фосетт поднял его, тыча ножом в ребро. Это было жестоко, но слова не действовали на индейца, решившего уйти к праотцам.
Когда от голода пали собаки, сопровождавшие отряд, когда, казалось, иссякли все надежды, Фосетт увидел оленя. Меткость выстрела решала: жизнь или смерть. Ослабевшими руками Фосетт едва поднял ружье…
Мясо ели вместе с кожей и волосами.
Из шести индейцев — спутников Фосетта пятеро умерли вскоре после возвращения из похода: сказались перенесенные лишения.
*
Страшны были испытания — а Фосетт все острее чувствовал, что Южная Америка уже не отпустит его, что тут он нужен, что тут его судьба, его будущее. Перед ним вырисовывались иные, куда более важные и увлекательные цели, чем топографические работы в пограничных районах.
Это началось незаметно, исподволь.
В краю, где встречаются следы цивилизации империи инков, уничтоженной испанскими и португальскими завоевателями, мыслью исследователя невольно завладевает далекое прошлое.
Еще во время первой экспедиции Фосетт услышал о «белых индейцах». Само сочетание этих слов казалось странным. И тем не менее находились очевидцы, встречавшие в глуши лесов рослых, красивых дикарей с чистой белой кожей, рыжими волосами и голубыми глазами. Это не могли быть потомки инков. Тогда кто же они, белые индейцы?
И еще слышал Фосетт: в каких-то таинственных пещерах найдены удивительные рисунки и надписи на неведомом языке. Доходили смутные слухи о развалинах древних городов. И все это, казалось Фосетту, образует единую цепочку.
Возможно, что еще до инков и помимо них в Южной Америке существовали народы с развитой древней цивилизацией. Обнаружить их следы — значит открыть новую страницу в истории континента. Или в истории человечества вообще: разве можно совершенно исключить предположение, что в Южной Америке могли оказаться пришельцы с легендарного затонувшего материка Атлантиды?
В 1909 году Фосетт направился к истокам реки Верди, на этот раз в сопровождении представителей властей Боливии и Бразилии, которые поставили пограничные знаки. Ему тут же предложили заняться работами в пограничной зоне между Боливией и Перу. Однако для этого пришлось бы бросить службу в армии: он и так слишком долго занимался делами, несвойственными британскому офицеру.