Слухи об убийстве дошли до прокуратуры. В 1928 году началось следствие по уголовному делу «О нанесении тяжелых побоев и последующих мучительных истязаниях Бегичева Никифора Алексеевича, приведших к его смерти».
К сожалению, материалы следствия затерялись в архивах, и позднее криминалисты не могли использовать их. Сохранились лишь заметки, сделанные много лет назад местным краеведом.
Судя по ним, все члены охотничьей артели подтвердили на следствии: да, Бегичев умер от цинги.
Все, кроме кочевника Манчи.
Он утверждал, что хотя Бегичев действительно болел цингой, но не она была причиной смерти. Один из членов артели, некий Н., который мечтал занять место Бегичева, поссорился с ним из-за собачьей упряжки, повалил больного на землю и жестоко избил. После побоев Бегичев уже не вставал с лежанки…
Если все обстояло так, то на теле должны были сохраниться следы побоев. Вскрытие могилы могло дать доказательства насильственной смерти либо опровергнуть свидетеля обвинения.
Но в те годы Таймыр был дик и труднодоступен. Чтобы попасть на берег Северного Ледовитого океана к устью реки Пясины, к мысу Входному, где был похоронен Бегичев, требовалась специальная экспедиция.
Следователь, отправившийся на вскрытие, застрял в пути, просидел в тундре два месяца и вернулся обратно. Вскоре уголовное дело было прекращено за недоказанностью преступления. Однако слухи об убийстве не прекратились, да и в печати время от времени появлялись статьи: не худо бы, мол, снова заняться этим делом.
В 1936 году я участвовал в арктической экспедиции. Во время короткой стоянки судов у мыса Входного попытался искать могилу Бегичева. На мысу только что начали строить рыбацкий поселок. Рыбаки слышали о могиле, но никто не видел ее. Один из них нехотя согласился пойти со мной в раскисшую летнюю тундру. Я взял капитанский морской бинокль. Бродили мы часа четыре. Но креста нигде не было видно, а то, что мы принимали иногда за могилу, оказывалось холмиком, каких в тундре много. Вернулись в поселок ни с чем.
В том же году журнал «Советская Арктика» напечатал очерк о Бегичеве, выразительно озаглавленный «Последний одиночка». Автором его был полярник и литератор Никита Яковлевич Болотников.
С редкой настойчивостью он много лет по крупицам собирал все, что относилось к жизни Бегичева, и написал книгу о русском исследователе-самородке. В ней описана и смерть Бегичева, умершего от цинги.
Но другой путешественник по сибирскому Северу, поэт Казимир Лисовский, никак не хотел согласиться с тем, что Бегичев с его опытом жизни в снегах мог погибнуть столь нелепо. Он разыскал в тундре свидетеля, глубокого старика, рассказ которого в общих чертах совпал с давними показаниями Манчи.
Поэт обнаружил и могилу Бегичева.
Крест давно подгнил и свалился — вот почему я не увидел его. К нему была прибита ржавая иконка. Рядом валялась дощечка с едва заметной надписью о том, что здесь покоится прах известного путешественника Бегичева, скончавшегося 53 лет от роду.
Для того чтобы окончательно удостовериться, что чуть заметный холмик — действительно могила следопыта, Лисовский и помогавшие ему рыбаки начали копать оттаявшую землю. Вскоре показалась крышка гроба.
«Одна из досок гроба, сохранившихся совершенно свежими, немного отстала, — записал поэт. — Мы приподняли ее. Гроб оказался сплошь забитым мутным льдом. Сквозь толстый слой льда еле виднелись очертания тела…».
Значит, тайна смерти Бегичева может быть наконец раскрыта!
Обо всем этом я, сопоставив результаты многолетней работы двух исследователей, и написал в статье, заинтересовавшей Генерального Прокурора СССР.
К мысу Входному, к могиле Бегичева, вылетели московские криминалисты. Это было летом 1955 года.
*
Никифор Бегичев родился на Волге, в тихом городке Цареве. Когда пришло время военной службы, попросился на флот.
Парусный учебный фрегат «Герцог Эдинбургский», куда его зачислили, ходил в плавание к Вест-Индии, побывал в водах Средиземного моря.
Круто повернулась жизнь Бегичева после того, как однажды на фрегате появился лейтенант, искавший добровольцев для рискованной экспедиции в Арктику. Он набирал команду для яхты «Заря», которая отправлялась на поиски таинственной Земли Санникова.
Через несколько дней Бегичева зачислили боцманом экспедиционного судна.
Руководил экспедицией ученый и мечтатель Эдуард Васильевич Толль. Поиски земли, ускользавшей от исследователей, стали делом его жизни.