Уходящие либо пройдут по дрейфующим льдам к суше, либо погибнут во льдах.
Моряки расстались в Северном Ледовитом океане 13 апреля 1914 года. В этот день «Св. Анна» находилась за 83-й параллелью, севернее Земли Франца-Иосифа.
С Альбановым ушло десять. С Брусиловым на судне осталось тринадцать.
Из десяти уцелели двое: Альбанов и матрос Конрад.
Штурман сумел сохранить выписки из судового журнала «Св. Анны». Он вел подробный дневник своего похода, закончившегося встречей с командой «Св. Фоки».
Дневник повествует о невероятных трудностях и тяжелых потерях. Ни штурман, ни его спутники прежде не ходили во льдах. У них не было собак, они сами тянули за собой кладь. Арктика не прощала слабости и ошибки.
Льды, по которым шел отряд, дрейфовали так, что его могло пронести мимо Земли Франца-Иосифа в открытый океан, навстречу неминуемой гибели. Об этом знал только Альбанов, определявший местонахождение отряда. Люди, изнуренные двумя зимовками, и без того раскисли, страшная правда совсем подкосила бы их.
Но вот однажды штурман увидел на горизонте «нечто» — два розовых облачка. Другие уплывали, таяли, а эти не меняли форму. Неужели земля?
Да, это был неведомый остров. Но на пути к нему — полыньи. А берег обрывался отвесным ледником, гладким и скользким.
Альбанову удалось найти в стене трещину, забитую снегом. Вырубая во льду ступени, задыхаясь, падая, люди вытащили наверх тяжелые нарты и каяки.
Впервые чуть не за два года под ногами моряков была земля. За ледником непривычно чернели камни, среди них — птичьи гнезда.
Под странным холмиком из камней Альбанов нашел железную банку с запиской: экспедиция путешественника Джексона в 1897 году отправилась для поисков новых земель и благополучно прибыла сюда, на мыс Гармсуорт.
Так вот куда вышел отряд: на западную оконечность последнего из островов архипелага Франца-Иосифа.
Моряки разделились: часть вместе с Альбановым села в каяки, чтобы продолжить путь по морю, другая побрела по леднику.
К условленному месту встречи дошли четверо. Один человек потерялся еще в самом начале похода, второй умер от истощения. Из покинувших корабль в живых осталось меньше половины. Ледник пожирал слабых людей, очутившихся без волевого вожака.
С последними тремя спутниками Альбанов поплыл на двух каяках через широкий пролив к мысу Флора, где он надеялся найти хижину. Внезапно налетел ветер. Некоторое время Альбанов видел второй каяк. Потом он исчез, унесенный штормом.
Остались двое, Альбанов и Конрад. Они едва не погибли, свалившись в ледяную воду с айсберга, на котором искали защиту от шторма.
Снова быстро забрались в каяк, стали грести что было сил, пытаясь хоть немного согреться. Добравшись до заледеневшего островка, принялись бегать и плясать — два посиневших, грязных дикаря с безумными глазами.
Конрад обморозил пальцы на ногах; Альбанова всю ночь трясла жестокая лихорадка.
Утром, когда пригрело, обоих стала валить с ног свинцовая сонливость. Альбанов знал: если заснешь — конец. Они сели в каяк и наконец высадились на мысе Флора.
Увидели сначала шест, потом бревенчатый дом. У дома стоял амбар. Снег запорошил возле него кучи ящиков. Альбанов отодрал доску: сухари и консервы!
На стене дома и на дверях были надписи: «Первая Русская полярная экспедиция старшего лейтенанта Седова». Далее сообщалось, что экспедиция прибыла на мыс Флора в августе 1913 года и отправилась дальше.
Альбанов знал: Георгий Седов ушел на север, к полюсу, в тот же год, когда «Св. Анна» покинула Петербург. Возможно, что «Св. Фока» зайдет сюда, на мыс Флора, во время возвращения.
Штурман не ошибся.
Дрейф корабля и ледовый поход его штурмана оставили след как в истории арктических открытий, так и в истории советской литературы.
Изучение карты дрейфа «Св. Анны», доставленной Альбановым, позволило узнать не только о морских течениях и движении льдов в неведомой до той поры части океана.
Спутник Седова, Владимир Визе, пришел к выводу, что восточнее места, где линия дрейфа «Св. Анны» резко отклонилась, должен находиться какой-то остров. Визе, теоретически открыв его в кабинете, нанес на карты, а несколько лет спустя советский ледокол «Седов» действительно нашел землю в том самом месте, которое определил ученый. Она названа островом Визе.
След Альбанова затерялся в годы гражданской войны. Случайно мне удалось узнать о его судьбе у знаменитого енисейского капитана Мецайка. После приключений во льдах Альбанов служил на ледорезе «Канада». Потом попал на Енисей, работал на гидрографическом судне «Север».