У них были сотни надежных помощников. Мезоскаф буквально начинили самыми совершенными автоматическими приборами. Уильям Биби, скорчившийся у иллюминатора батисферы и лихорадочно запоминающий форму и окраску неведомой рыбы, мог показаться Жаку Пикару и его сотрудникам человеком другой эпохи.
На мезоскафе действовали эхолоты, глубиномеры, гидролокаторы, подводные телефоны, электронное записывающее устройство, наружные телевизионные и фотографические камеры с лампами-вспышками на случай, если окажется недостаточным свет расположенных в разных местах двух десятков прожекторов.
«Бен Франклин» повел капитан, опытный подводник, а его помощником стал бывший летчик: пульт управления мезоскафа напоминал кабину воздушного лайнера. Кроме самого Жака Пикара, научной работой должны были заниматься океанограф, биолог и инженер, работающий в области… освоения космоса.
Океан и космос?!
Но еще Уильям Биби свой первый отчет о рекордном погружении закончил поэтическими строками, где сравнивал чудесные глубинные области с межзвездными пространствами далеко за пределами атмосферы. Трудно точно сказать, когда именно появилось выражение «гидрокосмос», однако его употребляют все чаще.
Глубины океана, то, что скрыто в его водах, на его дне, равно как и космические дали, много сулят человечеству, и освоение их началось почти одновременно.
В годы, предшествовавшие погружению мезоскафа, советские и американские космические корабли стартовали один за другим. Было очевидным, что приближается время, когда на околоземных орбитах начнут работать космические лаборатории с экипажем, готовым долго находиться вне Земли. «Бен Франклин», отправляющийся в гидрокосмос, отчасти напоминал такую лабораторию: несколько человек должны были жить и работать в непривычном, изолированном от внешнего мира подводном пространстве. Их опыт мог пригодиться и космонавтам.
Мезоскафу Жака Пикара предстояло провести в водах Гольфстрима не день, не два, а 30 дней.
Забегая вперед, скажем, что «Бен Франклин» полностью выполнил программу. Он был подхвачен струями «реки в океане» 14 июля 1969 года у берегов Флориды и, пронесенный ими вдоль Атлантического побережья США, 14 августа поднялся на поверхность к югу от берегов Канады.
Это было вдвойне поразительное путешествие: никаких драматических случаев при всей необычности выбранного способа. Казалось, Жак Пикар сумел все предвидеть и ко всему подготовиться. Наибольшей неожиданностью для него было лишь почти полное отсутствие в Гольфстриме рыб. А он-то рассчитывал на интересные подводные съемки.
Правда, один раз «Бена Франклина» атаковала огромная меч-рыба. Сначала она заглянула в иллюминатор, потом, набрав разбег, метнулась вперед. Раздался сильный удар по стальному корпусу. Но пока бегали за кинокамерой, рыба исчезла!
В другой раз мезоскаф оказался в окружении акул, а однажды к иллюминатору, шевеля щупальцами, прицепился кальмар. Но как далеко этому существу было до тех гигантских спрутов, в страшную битву с которыми вступил поблизости от этих мест экипаж капитана Немо.
Возле мыса Хаттерас, который Жюль Верн назвал родиной смерчей и циклонов, во время плавания «Бена Франклина» тоже зародился очередной циклон «Анна». Но он ушел куда-то в сторону, не причинив никаких неприятностей судну, сопровождавшему мезоскаф на поверхности.
Да, можно сказать, что Жаку Пикару и его спутникам покровительствовала судьба. «Бен Франклин» по заданной программе благополучно опускался на дно и поднимался ближе к поверхности. Экипажу на протяжении 2800 километров пути удалось сделать множество ценнейших наблюдений. «Живя так долго в толще моря, мы смогли узнать его ближе, чем когда-либо», — справедливо заметил руководитель экспедиции. После рейса мезоскафа наука стала гораздо лучше знать Гольфстрим.
Книгу о плавании «Бена Франклина» Жак Пикар назвал «Солнце под водой». Но ведь на мезоскафе не замечали смены дня и ночи, не видели солнечного света?
Автор поясняет: в морях, как и на суше, все живое и всякое движение в конечном счете порождены солнечной энергией. Ветры, волны, штормы, океанские течения вызваны к жизни солнцем.
Солнце — творец множества организмов, которых наблюдали путешественники в толще вод. Солнце дало энергию «Бену Франклину».
Солнце тридцать дней и тридцать ночей всегда было с людьми, не оставляя их и в темной пучине вод.