Значит, утверждали противники Тихова, их зеленоватый или голубовато-лиловый цвет объясняется не растительностью, а какими-то другими причинами.
На лекции Тихов привел все «за» и «против» своей гипотезы. Потом ему задали много вопросов. Среди них был такой:
— Гавриил Адрианович, ведь инфракрасные лучи несут почти половину солнечного тепла. Зачем же марсианским растениям, живущим в холодном климате, рассеивать эти лучи, зря отдавать тепло, которое им так необходимо? Может быть, они, в отличие от наших земных растений, наоборот, поглощают инфракрасные тепловые лучи, приспосабливаясь к суровому климату?
Просто удивительно, что эта интересная мысль раньше не пришла в голову астрономам!
Вернувшись после лекции домой, Тихов первым долгом разыскал записки своего друга и ученика Евгения Леонидовича Кринова. Этот ученый, участник экспедиции за Тунгусским метеоритом, несколько раз ездил с полевым спектрографом по стране и летал над ней на самолете, определяя отражательную способность земных растений в разных лучах спектра.
Результаты его наблюдений Тихов и стал просматривать самым внимательным образом. Да, вот оно: северная ель, сберегая тепло, рассеивает втрое меньше инфракрасных лучей, чем цветущая береза. Растущий на вечной мерзлоте тундры можжевельник, говорили данные Кринова, поглощает тех же несущих тепло лучей втрое больше, чем овес, выращенный жарким летом в Подмосковье.
Но ведь если марсианские растения приспосабливаются к климату подобно земным, то тогда этим можно объяснить не только их «жадность» к теплу инфракрасных лучей, но и отсутствие у них полос поглощения хлорофилла. Почему бы не допустить, что им для жизни нужно поглощать значительную часть несущей тепло красной половины спектра солнечного света, а не узкие ее полосы, как земным?
Однако где и как проверить эти выводы? На Марсе?
А почему бы для начала не на Земле?
Обсерватория возле Алма-Аты снарядила несколько экспедиций. Сам Тихов надел походный рюкзак и отправился в предгорья Ала-Тау. Часть его помощников уехала в сибирскую тундру, где температурные условия жизни растений приближаются к тем, какие должны быть на экваторе Марса.
Из Сибири пришло первое важное сообщение: блестящие листочки карликовой березы и другие растения тундры даже в теплом июле не дают полосы поглощения хлорофилла.
Как раз в это время сам Тихов установил, что спектр голубоватой канадской ели, растущей в окрестностях Алма-Аты, почти не отличается от спектра марсианских морей. Наконец, экспедиция, поднявшись на хребты повыше, нашла там немало наших земных растений самых что ни на есть марсианских оттенков — голубоватого, синевато-лилового, лиловато-фиолетового. И главной полосы поглощения хлорофилла у части высокогорных растений либо вовсе не было, либо она была едва заметной.
В эти дни открытий родились новые науки — астрономическая ботаника, астрономическая биология. В Алма-Ате под руководством Гавриила Адриановича Тихова было создано первое на Земле научное учреждение, изучающее земные растения для того, чтобы помочь постижению природы соседней планеты.
И быть может, к тому времени, когда первый межпланетный корабль покинет Землю и помчится к Марсу, в руках астронавтов уже будет ботаническая карта марсианской поверхности.
…Лет через двадцать, а может, через сорок школьник придет в библиотеку и скажет:
— Дайте, пожалуйста, что-нибудь о межпланетных путешествиях.
— А что ты любишь — фантастику или научно-популярные книжки?
— Научные…
— Тогда вот, возьми. Это о том, как люди впервые попали на Марс. Школьник начнет листать книжку и прочтет: «Первый земной ракетоплан снизился на Марсе на рассвете. Он неглубоко вдавился в песок на лугу, покрытом голубоватыми жестколистыми растениями, названными «травой Тихова». Это место находится вблизи восточной окраины пустыни, известной на картах Марса под старинным названием Элезиум — «страна счастливых».
— Что же, — скажет школьник. — Я, пожалуй, возьму книжку. Хотя вообще-то нам уже рассказывали об этом на уроках.
*
Вот и весь рассказ, написанный в начале пятидесятых годов. Кое-что показалось вам наивным, кое-что устаревшим. Непривычно, наверное, даже само слово «ракетоплан». Но тогда так говорили: ракетоплан, стратоплан. Ученые спорили, может ли человек без вреда для здоровья перенести то ускорение движения, которое потребуется при будущих полетах в космос.