Спускаясь все дальше и дальше по Луалабе, Стэнли услышал, как туземцы стали называть эту реку уже не Луалабой, а Икуту-я — Конго.
Сколько лет мучила Ливингстона загадка Луалабы, сколько угасающих сил отняла у него — и вот Стэнли решил ее. Правда, дорогой ценой: от побережья Индийского океана с ним ушло 369 человек, спустились по Конго к устью, к Атлантическому океану, 109. На карте реки появились «пороги Стэнли» и «Стэнли-пул», то есть «озеро Стэнли», — так назвали место, где Конго широко разливается по впадине.
Путешественник вернулся в Европу героем, заслуженно признанным выдающимся исследователем Африки.
Он узнал, что весьма деятельный бельгийский король Леопольд успел создать целое международное объединение якобы для цивилизации африканских народов.
Стэнли неплохо разбирался в политике. Он понял, что хотят от него посланцы бельгийского короля, предложившие снова, причем без промедления, отправиться на Черный материк для создания «Свободного государства Конго». Он знал: англичане тоже не остались глухими к призывам о колонизации Африки, туда же спешат французы и немцы.
Это был торопливый колониальный дележ «ничейных территорий».
Стэнли мог бы отказаться от поручений короля Леопольда. Но он сказал «да». И блистательно справился с бесчестным делом: подкупал и спаивал местных племенных вождей, использовал их рабов для постройки дорог и мостов.
Меньше пяти лет понадобилось ему для создания «Свободного государства Конго», которое не было ни свободным, ни государством: огромная территория стала собственностью короля Леопольда; корыстный король позднее продал ее… своей же Бельгии.
С мнением Стэнли считаются премьер-министры и банкиры, придворные и дипломаты. Его книги, полные красочных описаний поистине необыкновенных приключений, переведены на многие языки. Научные общества многих стран приглашают его прочесть доклады. Он может позволить себе наслаждаться отдыхом и комфортом, посещать званые обеды, подумать о семейной жизни.
Но деятельной натуре Стэнли противопоказан покой. Его энергия не исчерпана. Чисто научные занятия — удел второй половины жизни некоторых путешественников — не для него. Стэнли не представлял себя в роли ученого, у него нет для этого ни подготовки, ни опыта.
Его стихия — действие, смысл существования для него — в борьбе, в том, чтобы сокрушать все помехи, которые судьбе будет угодно громоздить перед ним. Он говорил о себе, что величайшей страстью его жизни было стремление к успеху в самых трудных предприятиях, — а в Африке подобные предприятия возникали перед смелым и предприимчивым Стэнли повседневно.
*
Март 1887 года.
Генри Мортон Стэнли высаживается в устье реки Конго.
Он — в зените славы. Ему сорок шесть лет. Это опытнейший путешественник со своей философией открытий, со вполне сложившимися взглядами относительно того, как можно достичь успеха в Африке.
Был «ливингстоновский период» исследований Черного материка. Теперь можно услышать: «Это было еще до того, как Стэнли…», «Теперь, после того как Стэнли…»
Устье Конго — отправной пункт новой его экспедиции, пятой по счету. Частично она затронет места, где ему уже приходилось бывать. Перед выступлением в путь он выслушивает сообщения агентов британской компании и представителей управляющего областью Конго:
— Сэр, должен сообщить вам, что на пути к озеру Стэнли голод опустошил многие селения.
— Плохие новости, господин Стэнли: пароход «Стэнли» потерпел аварию. Местонахождение некоторых судов неизвестно, и возможно, часть из них далеко от Стэнли-пула.
Но Стэнли не обескуражен. Он готов ко всяким случайностям. В его отряде около семисот человек, и арабский работорговец Типпу-Тиб, с которым Стэнли наладил деловые отношения, обещает ему еще шестьсот носильщиков. Услуга за услугу: честолюбивому Типпу-Тибу посулили пост губернатора Конго.
Экспедиция отлично вооружена. Помимо ружей и пистолетов, есть новинка — скорострельный пулемет. Гораздо хуже с продовольствием. Но нести с собой припасы для огромного отряда — дело безнадежное. Надо думать, кое-что удастся добывать у местного населения. Кроме того, голод делает людей весьма предприимчивыми в поисках пищи…
Июнь 1887 года.
Экспедиция успела подняться по реке Конго до ее притока Арувими и начала продвижение вверх по этой малоисследованной реке.