В школе появляются «Робинзон Крузо», книги Майн-Рида. Учитель читает ребятам вслух Гоголя, Некрасова, водит на экскурсии, рассказывает о знаменитых путешественниках, учит простейшим приемам составления планов местности.
Петя решает тоже стать учителем, таким, как Вахтеров. Не вышло: в доме — бедность, нечем платить за учение. Подростка определяют на винокуренный завод в местечко Слобода. Там должен он постигать конторское дело: переписывать бумаги, щелкать на счетах, разносить рубли и копейки по графам ведомостей.
При конторе собрана кое-какая библиотека. Получают здесь и петербургские газеты.
В них много пишут о «богатыре земли русской», великом путешественнике Николае Михайловиче Пржевальском, прославившемся на весь мир своими смелыми экспедициями в Центральную Азию. Он только что вернулся из очередного путешествия.
Петя Козлов знает чуть не каждую страницу книги Пржевальского, в которой тот описывал свое более раннее путешествие по Монголии в стране тангутов.
Мечтает ли юноша когда-либо встретиться со знаменитым путешественником? Быть может, и мечтает, да только надежд на это у него почти никаких.
И вдруг… О, это чудесное «и вдруг»!
Петя как-то вечером сидит, задумавшись, на крыльце конторского домика.
— Чем это вы здесь занимаетесь, молодой человек?
Юноша вздрагивает от неожиданности, поднимает глаза. Перед ним — Пржевальский!
Не в мундире полковника, как на портретах, а в просторной охотничьей куртке. Да разве можно спутать с кем-либо этого человека с орлиной головой на широких плечах?
Смущенный, растерянный, Петя бормочет о вечерних звездах, о красоте неба, которое «там, у вас в Азии», ведь еще чище, прозрачнее. И еще о том, что ему не судьба увидеть то прекрасное небо…
Пржевальский расспрашивает юношу, кто он, что намерен делать в жизни, и неожиданно произносит:
— Ну что же, зайдите ко мне, поговорим.
Пржевальский не переносил суетливую городскую жизнь. После возвращения из экспедиции обычно работал над своими книгами в сельской тиши. Но местечко Отрадное, облюбованное для этого, после проведения вблизи железной дороги утратило прежнюю прелесть. И Пржевальский отправился на родную Смоленщину в поисках более спокойного уголка. Окруженная глухими лесами Слобода сразу понравилась ему. Он купил здесь усадьбу.
Вскоре юноша Козлов перебрался туда. Начался крутой поворот в его жизни.
Пржевальский, поступив сразу после гимназии на военную службу, не ушел в отставку и после того, как стал знаменитым путешественником. У него было твердое правило: брать с собой в экспедицию лишь тех, кто прошел армейскую школу.
Он не сделал исключения и для Козлова. Согласившись взять юношу в свою намечавшуюся четвертую экспедицию по Центральной Азии, потребовал, чтобы тот поступил на военную службу. Лишь после того, как Петр Козлов был произведен в подпоручики, его прикомандировали к полковнику Пржевальскому.
Подпоручику Козлову исполнилось тогда двадцать лет.
Пржевальский взялся за подготовку будущего спутника с жаром и энергией. Учил охотничьей науке, препарированию птиц и зверей, верховой езде, сбору коллекций, съемке местности, всяким премудростям экспедиционной жизни.
И требовал: читай, читай, читай! Читай труды исследователей, зубри латинские названия животных и растений! Наверстывай все, в чем отстаешь!
И Козлов порадовал своего наставника такими успехами, что тот назначил его своим младшим помощником; старшим был Всеволод Иванович Роборовский, уже участвовавший в путешествиях по Центральной Азии.
О цели своей новой экспедиции Пржевальский, обращаясь к спутникам, сказал так:
— Товарищи! Дело, которое мы теперь начинаем, — великое дело. Мы идем исследовать неведомый Тибет, сделать его достоянием науки… Вся Россия, весь образованный мир с доверием смотрит на нас.
Эта экспедиция стала для Козлова строгим экзаменом. После мирной благодати Смоленщины — ночевки в снегах, переправы через бешеные реки, тяжелые приступы горной болезни на тех заоблачных высотах Тибета, куда не проникают даже горцы. А сверх того — вооруженные стычки с шайками разбойников и даже настоящий двухчасовой бой на прорыв сквозь кольцо окружения.
Козлов был рядом с Пржевальским, когда тот обследовал истоки реки Хуанхэ, а затем проник в центр хребтов Куньлуня.
Козлов был рядом с Пржевальским и во время начатой осенью 1888 года последней экспедиции великого путешественника. Трагедия произошла почти в самом ее начале. Брюшной тиф внезапно оборвал жизнь человека, который за бурные годы странствий десятки раз рисковал ею.