Он умер в полном сознании. Велел похоронить себя там, где его свалила болезнь, — на берегу озера Иссык-Куль. Завещал ученикам продолжать исследование азиатских просторов.
Козлов пережил гибель своего учителя так, как переживают смерть отца. Даже четверть века спустя он признавался, что сознание потери все еще не покидает его.
Экспедицию решено было продолжить. Ее начальником назначили Михаила Васильевича Певцова, обладавшего опытом путешествий по Монголии и Китаю.
Но Географическое общество понимало, что Пржевальский и Певцов — величины все же несоизмеримые, и сократило маршрут, исключив наиболее трудную его часть.
В этой экспедиции Козлов самостоятельно выполнял важные задания. С небольшим отрядом он прошел по необитаемым местам Тибетского нагорья. Певцов не раз посылал Козлова далеко в сторону от основного маршрута. По сути дела, это были довольно продолжительные и далеко не легкие обособленные экспедиции.
Русское географическое общество заметило новую восходящую звезду. После возвращения на родину Петр Кузьмич был награжден золотой медалью имени Пржевальского.
В свою третью экспедицию Козлов направился вместе с Роборовским. Это было в 1893 году.
Обычно принято рассказывать о том, что происходит во время путешествий. Но право, иногда полезно узнать и о том, что делал путешественник в перерыве между ними.
Выполняя завет своего учителя, Козлов окончил военное училище. Приобрел солидные познания в топографии, в умении ориентироваться на местности. Наметил обширную программу самообразования и выполнял ее с редкостной настойчивостью. Так, он полтора года прилежно посещал Пулковскую обсерваторию, изучая теорию и практику астрономических наблюдений. Одновременно учился литературному мастерству, понимая, что мало увидеть и пережить, надо еще и ярко рассказать о пережитом. Его часто видели на лекциях и докладах крупных ученых.
Благоговея перед Пржевальским, ученик, возможно, понял, что даже у великого путешественника были кое-какие пробелы в знаниях. Восполняя их у себя, Козлов серьезно занимается этнографией. Унаследовав у Пржевальского преклонение перед природой, он развивает в себе интерес и к обыденной человеческой жизни, умение подмечать черточки незнакомого быта, особенности психологии людей, с которыми сталкивает его судьба в отдаленных уголках земного шара.
В первое путешествие с Пржевальским в 1883 году отправился восторженный подпоручик. Свое третье путешествие в 1893 году начинает уже достаточно зрелый исследователь. Новую Центральноазиатскую экспедицию справедливо называют экспедицией Роборовского — Козлова: у каждого свои задачи, маршруты сходятся лишь временами.
А затем высоко в горах, уже на втором году трудных странствий, Роборовского внезапно поражает паралич, и Козлов с этих минут до конца экспедиции становится ее руководителем, отвечающим и за жизнь больного товарища.
Кончается XIX век, давший истории открытий столько блистательных имен. И все же на картах полушарий еще достаточно как «белых пятен» в полном смысле слова, так и мест, где исследователи успели сделать лишь первые робкие шаги.
На рубеже двух веков Козлов начинает свое четвертое путешествие. Теперь это его полностью самостоятельная экспедиция, а поведет он ее туда, где мечтал когда-то побывать вместе с Пржевальским.
Он должен продолжать дело учителя. Цель экспедиции — Тибет. Там уже сделано немало, но хватит ли человеческой жизни, чтобы сделать все?
На этот раз предстоит обследовать восточнотибетскую область Кам. Экспедиция снова идет через Монголию, продолжая изучение ее хребтов, пустынь, степей. Верблюдов сменяют высокогорные яки: караван вступает на Тибетское нагорье. Вторично видит Козлов истоки Хуанхэ. Открываются снежные вершины и глубокие ущелья Кама. Экспедиция достигает верховьев Янцзы. Остается проникнуть в бассейн Меконга, еще одной из великих рек Азии. Козлов пересекает не исследованный до той поры высокий водораздельный хребет, назвав его хребтом Русского географического общества. В бассейне Меконга экспедиция зимует, продолжая изучение местной фауны и флоры.
Лишь одну давнюю мечту, которую лелеял еще Пржевальский, так и не удается осуществить его ученику. Он не получает доступа в Лхасу, столицу Тибета, священный город буддистов, где живет их духовный вождь далай-лама.