Лхаса закрыта для иностранцев. Это древний, неукоснительно соблюдаемый закон. Однако англичане несколько раз пытались нарушить его.
Посол от далай-ламы посещает путешественников и прежде всего осведомляется, откуда они. Узнав, что перед ним русские, рассказывает о полученной им инструкции: «Если русские, то приказано тотчас же познакомиться с вами и передать от далай-ламы привет, а если англичане, то, не заводя разговора, ехать обратно с донесением».
Посол приносит извинение от имени далай-ламы: даже сам правитель Тибета не может нарушить заветы и открыть ворота Лхасы чужеземным гостям…
В России между тем давно нет вестей от Козлова. Газеты начинают кампанию: надо искать пропавших. Однако поздней осенью 1901 года экспедиция, ушедшая свыше двух лет назад, дала о себе знать. Она возвращалась, проложив более десяти тысяч километров исследовательских маршрутов по местам, как тогда говорили, забытым богом и людьми.
Пожалуй, только самого Пржевальского в Петербурге встречали некогда с таким триумфом, как теперь его ученика.
За два десятилетия скромный конторщик из местечка Слобода превратился в одного из наиболее прославленных русских географов и натуралистов своего времени, в путешественника, получившего мировую известность и признание.
*
Итак, 19 марта 1908 года Петр Кузьмич Козлов увидел Хара-Хото.
Все произошло проще, обыденнее, чем представлялось. За долгую дорогу через Монголию трудности и помехи были куда серьезнее, чем на последнем этапе к желанной цели.
Покинули бивак налегке маленькой группой, захватив с собой запас воды и продовольствия, самые необходимые инструменты. Углубились в пустыню. Вскоре появились первые обнадеживающие находки: там след древней канавы, тут жернов, подальше глиняные и фарфоровые черепки.
Потом показались субурганы — нечто вроде глинобитных невысоких башенок, сооружаемых последователями буддийской религии в честь знаменательных священных событий или на могилах праведников. Субурганы как бы охраняли древнюю дорогу, ведущую в Хара-Хото.
Нетерпение и волнение Козлова и его спутников все нарастали. Но вот преодолены последние холмы…
Город был полузасыпан песками. Сохранились стены его крепости. За ними виднелось какое-то куполообразное здание, развалины дворцов или храмов. И всюду — субурганы, большие и малые, один особенно высокий и массивный.
Всадники въехали в мертвый город через крепостные ворота. Наскоро разбив лагерь в середине Хара-Хото, тотчас принялись за дело: набросали план развалин, измеряли стены, пробовали, податлив ли грунт при раскопках. Подъем духа был всеобщим. Прикосновение к тайне сулило открытия.
Чьими руками были сложены эти стены? Чем занимались люди, ходившие когда-то по улицам города в пустыне? Почему опустел, умер Хара-Хото?
Пока что город лишь задавал вопросы, не давая ключей к ответам.
Незаметно наступившая ночь придала развалинам суровый и мрачный вид. На вершине главного субургана зловеще, резко вскрикивал сыч. Спали в первую ночь плохо, нетерпеливо дожидаясь рассвета.
Вероятно, даже опытный археолог растерялся бы при встрече с мертвым городом. Откуда начинать раскопки? Что и где искать? А ведь у маленького отряда в запасе было всего несколько дней.
Внутри города угадывались улицы. На плане появились условные названия: «Главная», «Торговая». А дальше просто «Развалины № 1», «Развалины № 2», «Развалины № 3».
Обследуя стены, Козлов нашел в одном месте пролом, через который мог проехать конный воин.
Так не подтверждает ли эта брешь правдивость старого предания? Будто во времена незапамятные властелин Хара-Хото был настолько могуществен, что осмелился выступить против самого китайского императора. Но воинское счастье изменило властелину, и после нескольких схваток с китайскими войсками он отступил под защиту стен Хара-Хото.
Город мог выдержать длительную осаду. Однако императорские войска не пошли на штурм, а принялись заваливать мешками с песком русло протекавшей возле Хара-Хото реки.
Им удалось отвести Эдзин-гол в сторону. Осажденные, оставшись без воды, тщетно копали глубокий колодец: грунт был сухим. Тогда, зарыв в колодце свои сокровища, властелин Хара-Хото повелел тайком пробить в городской стене брешь и через нее ночью вывел свое войско для последней схватки. В этом бою он сложил голову, а китайские войска, ворвавшись в город, разграбили его.
Возле палатки Козлова быстро скопились груды находок. И чего тут только не было! Металлические чашечки, разная утварь, глиняные изображения божеств, маски, множество черепков посуды, монеты, бусы…