Полярные исследователи, географы еще и еще раз тщательно взвешивают факты, связанные с двумя экспедициями. Иные снова приходят к выводу, что Пири заслуживает доверия, тогда как его соперник — лишь ловкий мистификатор и авантюрист. Но другие — и в их числе американский писатель Теон Райт — считают, что прав был Руал Амундсен, один из величайших полярных путешественников, находивший доктора Кука чест-ним человеком. В его отчетах нет неопровержимых доказательств, но ведь и отчеты Пири полны неточностей и противоречий.
Не будем здесь выносить на суд читателей все спорные или малодостоверные моменты двух экспедиций. Это сделали специалисты — и, как уже говорилось, не пришли к единодушному мнению.
Для нас представляют интерес личности Роберта Пири и Фредерика Кука, а также причины превращения вчерашних друзей в лютых врагов.
*
Роберт Пири был человеком незаурядным.
Он с молодых лет определил для себя жизненную цель: успех, который бы возвысил его над окружающими. Пири видел себя рослым, сильным, крепким.
«Я хочу быть выносливым и упорным, с ясным взором, хорошим цветом лица и густыми усами, — набрасывает он в одном из писем матери свой портрет в будущем. — Стрелять я должен без промаха, плавать без устали, великолепно ездить верхом, отлично боксировать и фехтовать».
Но этого ему кажется мало. Пири добавляет черточки, сближающие его идеал с обликом супермена, этакого сверхчеловека, героя американских фильмов наших дней.
«Я хочу быть своим в любом обществе, при этом чтобы всегда создавалось впечатление, что есть во мне что-то от дикого зверя…»
Однако начало карьеры Роберта Пири довольно буднично: чертежник, потом инженер американского морского флота, скромный лейтенант, каких десятки тысяч.
Ему было около тридцати лет, когда, работая на изысканиях канала в джунглях Никарагуа, он прочитал однажды очерк о безлюдных просторах Гренландии и ее вечных льдах. Его словно осенило: вот место для энергичного, честолюбивого и не робкого человека. Почему бы не попытаться, скажем, пересечь ледяной купол огромного острова?
Он загорелся этой идеей. К черту болота Никарагуа с их тропическими лихорадками! Изучив все, что написано о Гренландии, Пири составляет план похода.
Но к новичку относятся с обидным безразличием. Ему не дают на экспедицию ни единого доллара.
Тогда он занимает деньги у матери. Первая атака ледников Гренландии показала Пири, что орешек куда крепче, чем это представлялось в мечтах. Сто миль, только сто миль удалось преодолеть ему почти за месяц пути.
Последовавшие за этим пять лет Пири не покидает мысль о новой экспедиции. Он уже не обращается к своему скуповатому правительству, а ищет поддержку среди богатых людей, жаждущих прослыть патриотами Америки.
Ему удалось снарядить специальный корабль — но какое разочарование ждет Пири еще до выхода в море: пока толстосумы раскошеливались, норвежец Фритьоф Нансен успел пересечь ледяной купол Гренландии!
Однако на этом огромном, слабо исследованном острове есть ведь и другие маршруты. И главное — его северная оконечность ближе к полюсу, чем многие другие земли.
Корабль «Коршун» идет к Гренландии. В пути происходит нелепый случай. Пири находится на корме, когда румпель, часть рулевого устройства, при маневре во льдах перебивает ему ногу. И какая удача, что Пири выбрал себе в спутники доктора Фредерика Кука! Этот молодой хирург поистине кудесник: нога быстро заживает.
Доктор Кук остается с Пири на берегу Гренландии после того, как «Коршун» уходит из негостеприимных вод. Он вместе с норвежцем Эйвиндом Аструпом занимается подготовкой похода Пири. Позже, когда выйдет книга об этой экспедиции, на многих фотографиях читатели увидят Кука рядом с Пири и прочтут похвалы в адрес доктора, оказавшегося выносливым полярником.
Едва переломы срослись, как Пири вместе с Аструпом на собачьих упряжках отправляется через льды Гренландии. Дело происходит весной 1892 года. Путь длится почти три месяца. Даже для совершенно здорового человека это труднейшее испытание. Пири выдерживает его.
Он становится вторым после Фритьофа Нансена путешественником, которому удалось пересечь остров от одного берега до другого, причем в оба конца и через еще более недоступные ледники на севере Гренландии.