Так Роберт Пири делает первый шаг к вожделенной славе.
Вернувшись в Америку, он замышляет новую экспедицию. Ему нужны деньги, много денег. Пири ездит по городам с лекциями о Гренландии, выступает по нескольку раз в день. Подсчитывает: прочитано 168 лекций, заработано 13 тысяч долларов. Мало. Дельцы советуют Пири показывать за деньги своего помятого льдами «Коршуна». Поколебавшись, он соглашается. Но и это — капля в море.
Тогда Пири снова начинает искать покровителей среди денежных тузов. Разве не доказал он, что способен на большие дела в Арктике? Вкладывать деньги в его экспедиции — значит, способствовать славе Америки. Имена жертвователей останутся в истории, они будут начертаны на картах высоких широт.
В новую экспедицию Пири берет жену. Они вместе зимуют возле берегов Гренландии. Там у Жозефины Пири рождается дочь.
Упорный американец обживает Арктику.
Все тут должно стать ему привычным. Он должен свыкнуться со снегами и морозами, как свыкается эскимос. Без этого трудно осуществить честолюбивые замыслы, все более овладевающие всем его существом: Гренландия должна стать местом для рискованного старта к Северному полюсу.
Однако при попытке предпринять дальнюю разведку Пири теряет почти всех собак на первых этапах пути.
Отступить? Пири говорит жене:
— Возвращайся в Америку. Я остаюсь.
На следующий год он снова пересекает Гренландию, разведывая возможный путь к полюсу. Теперь в его достижении Пири видит уже едва ли не единственную цель и смысл жизни.
В нем крепнет уверенность, что именно ему самой судьбой предназначено сделать то, что не удалось другим. Над Северным полюсом должен развеваться звездно-полосатый флаг Соединенных Штатов — и никакой другой! Не кто иной, как он, Пири, водрузит его!
О Пири много говорят и пишут. В журналах появляются его портреты. Когда журналисты спрашивают Пири, какую пользу приносят исследования в Арктике, он отвечает:
— А какую пользу приносят состязания яхт, атлетические соревнования, испытания машин и военных судов или какое-нибудь из многочисленных испытаний, бывших со времени младенчества мира единственным средством определить превосходство одних людей, машин, методов, наций над другими?
Пири откровенен: научные исследования в Арктике — не главная его задача. Главное — быть первым на полюсе.
Роберта Пири не назовешь счастливчиком, которому все удается. Год за годом повторяет он свои, в общем-то, безуспешные попытки найти надежную исходную точку для решающего маршрута. У него есть верный постоянный спутник — негр Мэттью Хенсон, выносливый, неприхотливый, втянувшийся в экспедиционную жизнь полярника.
Пири считает себя знатоком Арктики, вполне подготовленным к походу на полюс, но судьба готовит ему очередной удар. Во время пурги он теряет дорогу и, проблуждав двое суток, добирается до хижины с обмороженными ногами.
Как бы пригодилось теперь искусство доктора Фредерика Кука! Но его нет в составе экспедиции.
Часть пальцев приходится ампутировать.
Конец полярным переходам?
Нет, не таков Роберт Пири. На костылях ковыляет он за Мэттью Хенсоном, временами в изнеможении падая на сани, влекомые собаками.
Год за годом обследуя северное побережье Гренландии, Пири убеждается, что идти отсюда к полюсу трудно и рискованно: большие нагромождения торосов, частые полыньи.
И его отряд начинает исследования соседней Земли Гранта в Канадском Арктическом архипелаге. Не раз выходит Пири на льды океана, направляясь в сторону полюса, но снова и снова возвращается назад.
Наконец в 1906 году ему удается установить рекорд — пересечь 87-ю параллель.
Но оттуда до полюса все же более трехсот километров.
По возвращении в Соединенные Штаты Роберта Пири чествуют как героя.
Находятся, однако, и критики, которые считают, что американскому полярнику недостает многих качеств истинного исследователя. Например, скромности.
В книге, посвященной полярным путешествиям, Пири говорит о своих заслугах в откровенно рекламном тоне:
«Я открыл новый способ полярных путешествий».
«Я могу считать себя инициатором идеи использования самих собак в пищу собакам».
«Я ввел в первый раз и показал годность различных новых методов выдающейся ценности для полярного путешественника».
«Влияние моей экспедиции на эскимосов состояло в том, что подняло их всех до благосостояния».
Да, скромность — не в числе добродетелей Роберта Пири.
Однако разве не так поступают многие в окружающем его мире? Пири не идеалист, он понимает, что снаряжение крупной экспедиции в Америке — это бизнес.