Когда во второй раз я пробудилась ото сна, в пещере все еще было темно. Меня разбудил ночной кошмар. Мне приснилось, что в горах нас настигли тано, вернули в лагерь и загнали в центр импровизированной арены для очередного кровавого представления.
Испуганная этим сном, я дернулась и распахнула глаза. Меня оглушил звук собственного дыхания — частого и рванного. Под головой было непривычно мягко. Рука нащупала под щекой валик из ткани.
Что это?
Когда я приподнялась и посмотрела, на чем лежу, то обнаружила, что похититель снял с себя мантию, свернул трубочкой и запихнул ее мне под голову вместо подушки.
Внизу живота тянуло. Я решила, что, пока темно и ушастый спит, самое время избавить организм от лишней жидкости, а то днем укромного уголка для своих нужд можно и не найти.
Когда я кралась к выходу, эльф открыл глаза, окинул меня мутным взглядом и снова опустил веки. А чего ему было волноваться? Не сбегу. Магия привязала меня к похитителю крепче любых веревок.
Снаружи сияла звездами степная ночь. Ветер гонял по равнине лохматые шары из сухих трав. Здесь их называли странствующие кустарники. Они катались по этой дикой пустоши, разнося свои семена.
Далеко отойти от пещеры я не могла, поэтому устроилась на корточках за выступом скалы. Сначала все было тихо и спокойно, но потом, уже заправляясь, краем уха я уловила подозрительный звук, похожий на скрежет когтей по камню. Он доносился сверху. Словно кто-то медленно полз по склону вниз, незаметно подкрадываясь к добыче. Ко мне.
Сердце екнуло. Волоски на руках встали дыбом.
Хотелось поднять голову и оценить угрозу, но я не стала тратить на это времени и сразу рванула к пещере.
И правильно сделала!
В спину ударил раскатистый рык. Раздался звук, напоминающий клацанье зубов, а следом — какое-то странное звонкое щелканье, словно огромный скорпион сомкнул клешню.
Клац. Щелк, щелк.
Несколько мелких камешков скатились по скале мне под ноги. Охваченная ужасом, я нырнула во мрак спасительной пещеры и тут же попала в объятия эльфа.
— Тише, не дрожи, здесь оно нас не достанет, — теплое дыхание коснулось кожи.
Вход в пещеру и правда был слишком узким — никакой хищник не пролезет.
Но не успела я вздохнуть с облегчением, как внутрь нашего убежища проникло нечто гибкое и длинное, похожее на извивающуюся змею.
— Проклятье! — прошипел эльф и закрыл меня собой.
Толстое змеиное тело тянулось от дыры входа. Хвост остался снаружи — то ли тварь не решалась забраться в пещеру целиком, то ли не могла этого сделать из-за своих исполинских размеров, поэтому просто сунула сюда морду.
У чудовища не было глаз. Слепое, оно вертело головой в воздухе и скалило зубы. С клыков-иголок на пол пещеры капала слюна и там, желтая и вязкая, начинала пузыриться, пугающе напоминая кислоту.
— Что это за жуть? — взвизгнула я за спиной мужчины, чувствуя, как в животе растет огромный ледяной камень.
— Хариб, — шепнул эльф, оттесняя меня к дальней стене. — И это его язык. Спрячься за меня, если не хочешь получить страшные ожоги. Сможем продержаться до утра, тварь уйдет. Солнечные лучи ее слепят.
Страшные ожоги? Похоже, моя догадка по поводу кислоты оказалась верной.
Я затряслась всем телом.
Если эта монструозная змея всего лишь чей-то язык, страшно представить его хозяина. Он, должно быть, огромен. Что за страшилище притаилось у входа в пещеру? Хариб? Не слышала о таком.
В тишине раздалось знакомое короткое щелканье — змея-язык укусила воздух. До меня донеслось ее смрадное дыхание — так воняет мясо, протухшее на солнце.
Из-за низкого свода приходилось держаться на полусогнутых. Макушкой мы почти задевали потолок. Эльф пятился, продолжая закрывать меня собой, пока спиной я не уткнулась в скалу. Больше отступать было некуда. Ловушка. Тупик. С ужасом я поняла, что этот каменный мешок может стать нашей могилой.
— Пригни голову, — приказал мужчина. — Закрой лицо ладонями. Постарайся полностью спрятаться за моей спиной. И не бойся. Тебе ничего не угрожает.
Голос эльфа звучал уверенно, ровно, и, хотя я понимала, что мой защитник врет и сегодня мы можем умереть, паника, сдавившая горло, чуть ослабила хватку.
Я сделала так, как мне велели, — позволила своему похитителю встать живой преградой между мной и смертельной опасностью.
Зажатая между стеной пещеры и телом эльфа, я прильнула щекой к чужой спине и вцепилась обеими руками в мужскую рубаху. Меня оглушил грохот собственного сердца. Я растворилась в шуме нашего частого тяжелого дыхания.
Не высовываться, не смотреть, не поднимать головы.
Где-то там, в темноте, невидимая мне тварь шипела и лязгала зубами. Похоже, пыталась до нас дотянуться и не могла.