Утро. Продержались. Все кончено. Неужели? Я не могла поверить.
Слезы текли из глаз не переставая. От воспоминаний меня колотило, словно в лихорадке. Эльф резко обернулся и смял меня в медвежьих объятиях. Исполненная облегчения, я опустила голову ему на плечо и легонько похлопала ладонью по чужой спине.
Спаслись.
Несколько секунд мы стояли так, тесно прижавшись друг к другу, словно единственные выжившие после кораблекрушения, затем мужчина неловко кашлянул в кулак и отстранился.
— Спасибо, ушастый, — шепнула я и добавила ворчливо, но без злобы: — Хотя это твоя вина, что я попала в такую историю. Если бы не ты, сидела бы я сейчас в лагере тано, в безопасности, и знать не знала ни о каких языкастых харибах.
Мой защитник слегка покраснел и выдавил хриплым шепотом:
— Меня зовут Алари́ Сина́р. А тебя?
После всего случившегося я больше не могла его ненавидеть. Сердилась из-за похищения, хотела стукнуть остроухого по башке, потому что не отвечал на вопросы и ничего не объяснял, но в то же время испытывала благодарность, вспоминая, как самоотверженно этот мужчина закрывал меня от монстра.
Пожалуй, он заслужил узнать мое имя.
— Зейна.
Но не фамилию.
— Зейна, — повторил этот чудак с мечтательным видом, словно наслаждаясь звучанием моего имени. — Красиво. На эльфийском «зейна» — самая яркая звезда на небосводе. Хочешь узнать, что означает «алари синар»?
— Нет.
— Клинок, что пронзает тьму.
— Лучше покажи свои ожоги. Сильно тебя ранили?
Ушастый клинок, пронзающий тьму, посмотрел на меня как-то странно. На его губах отчего-то расцвела радостная улыбка.
— Ты… беспокоишься… обо мне?
— Этот гребень в моих волосах. Я не знаю, что будет, если ты умрешь. Сила заклинания развеется или я останусь привязана к твоему трупу?
Радостная улыбка увяла. Огонек надежды во взгляде потух. Алари подобрал с пола свою мантию, чудом не пострадавшую от кислоты, и принялся молча отряхивать ее от пыли.
На его левой руке, той, которой он закрывался от монстра, я заметила ожоги — к счастью, не настолько серьезные, как я боялась. Ткань на рукаве рубашки местами обуглилась, сквозь прорехи в ней была видна кожа — красная, в язвах и волдырях.
— С этим надо что-то делать, — кивнула я на его повреждения.
С равнодушным видом Алари оторвал от рубашки испорченный рукав, что-то пошептал над горлышком бурдюка и полил раны водой. От этого те не стали выглядеть лучше.
— Я не целитель, — вздохнул эльф. — Тело само себя вылечит. Теперь… — он замолчал и посмотрел на меня долгим взглядом. — Теперь я буду восстанавливаться еще быстрее.
Из сумки Алари достал платок, зашептал что-то уже над ним, затем накрыл этой тряпкой ожоги.
— Очищающее заклинание, — пояснил он. — На тот случай, если рядом нет бинтов.
Кинжалом он отрезал от тонкого покрывала, на котором мы спали, полосу ткани и обмотал ею раненое предплечье поверх платка.
— Жаль, вода закончилась. Еда тоже на исходе. Надо скорее добраться до конца красной долины. За ней Кошачий лес. Там ручьи с ключевой водой и много всякой живности. От голода не умрешь.
Надо? Кому надо? Мне — нет. Куда вообще он меня тащит?
Я собиралась задать очередной бесполезный вопрос, но эльф уже выбрался из пещеры, и мне пришлось последовать за ним, пока затылок, украшенный гребнем, не взорвался приступом мучительной боли.
Алари не отходил далеко. Ждал меня снаружи, подставив лицо солнечным лучам.
— Отпусти меня, — попросила я в который раз.
Эльф тяжело вздохнул и двинулся в сторону синего горизонта, жестом поманив меня за собой.
— Пойдем. В дороге я расскажу тебе одну легенду. Надеюсь, ты поймешь мой намек.
Глава 4. Намек
— Что ты слышала о наших традициях? — спросил Алари, наблюдая за мной краем глаза.
Утром красная степь казалась вымершей. Тихо, пустынно. Только странствующие кустарники с соломенным шорохом катятся по земле, гонимые ветром.
— Многое. Я же дипломат. Мне по роду службы положено знать культуру и обычаи других народов.
— Но про истинные пары тебе вряд ли известно.
Я с интересом покосилась на своего спутника. Тот ответил настороженным взглядом. Его плечи напряглись.
— Я начну с легенды, хорошо? — безотчетным жестом он поправил самодельные бинты на руке и продолжил, больше не глядя в мою сторону: — Вне всяких сомнений, тебе известно, как зовут покровительницу эльфов, великую богиню-мать Эфиру. Много миллионов лет назад вместе со своим любимым мужем Караем, богом-отцом, она создала этот мир и наполнила его магией. Сыновья и дочери Эфиры и Карая стали покровителями других народов: оборотней, орков, людей…