Надолб вдруг вспомнил, что эта газета была у Шмора в руке с самого начала аудиенции. Адмирал вгляделся в нее внимательно и понял, что красные буквы титульного листа могут означать только одно — «Гудок Шмордона». Так назывался главный печатный орган империи, служивший рупором власти. Самым печальным было то, что газета принадлежала Крокозяблу-старшему.
По всей видимости, утренний выпуск содержал что-то из ряда вон выходящее и Надолб об этом не знал. Барон Филер тоже. Это было понятно по его шальному взгляду, следовавшему за правой рукой императора. И лишь леди Крокозябл все знала, потому что поглядывала на военных свысока.
Император, наконец, остановился, хлопнул газетой по руке в последний раз и задал вопрос:
— Господин адмирал, что вы знаете об активности джаппурцев на их Тринадцатой планете?
Лорд Надолб, встав, доложил по-военному кратко и емко:
— Ваше императорское величество, на этой планете замечена непонятная возня. Джаппурцы доставили туда массу бурильной и карьерной техники. Роют круглосуточно на протяжении последних пяти месяцев. Нарыли кучи породы. Планета теперь похожа на лужайку, перепаханную кротами. Грузовые звездолеты забирают что-то и доставляют на третью планету. По моему распоряжению Четвертая Гвардейская эскадра нашего флота находится на допустимом расстоянии и следит за ситуацией в оптические устройства.
— А что они там ищут и что доставляют? — спросил Шмор Тринадцатый.
— Мы этого не знаем, — ответил лорд Надолб. — На основании заключенного «Договора о мире» наши корабли не имеют права подходить слишком близко к их системе.
— Ага, — сказал Шмор и, развернув газету, принялся читать вслух. — «Таким образом получается, что Тринадцатая планета системы Джаппурии представляет собой застывший золотой шар, покрытый слоем камня и глины. Королева Джаппурии Белла в своей ежегодной новогодней речи заявила, что Тринадцатая планета принесет счастье всем ее подданным, поскольку содержит столько самородного золота, что любому жителю ее королевства теперь можно не платить налоги пожизненно».
Император округлил глаза и поинтересовался:
— Что вы на это скажете, господа военные?
Военным сказать было нечего.
Зато леди Крокозябл не удержалась:
— Ваше величество, я вам со всей ответственностью заявляю: это правда! Джаппурия, извините, на ушах стоит! Каждый бродяга хочет ехать старателем на эту планету, но, естественно, никого туда не пускают!
— Если никого не пускают, кто же тогда роет? — спросил император.
— В этом вся суть! — затарахтела Крокозяблиха. — Разработками заведует Джем Баламут…
— Тот негодяй, что пленил моего отца? — спросил император, недобро сверкнув глазами.
— Именно, ваше величество! — воскликнула леди Крокозябл. — Этот человек — самая таинственная личность в Джаппурии. Я провела там целых три года, но так и не поняла, кто он такой. Одни говорят, что он любовник королевы Беллы, другие — что он разбойник и аферист, за которым гоняется вся полиция системы. А третьи утверждают, что первое и второе — правда. То есть любовник и жулик. А некоторые считают, что плюс к этому — еще и воплощение двуединого бога, то есть мессия… Короче — весьма одиозная личность! Но самое главное — вся Джаппурия верит в золотую планету и потому проводит непрекращающиеся карнавалы.
Император, благосклонно взглянув на леди Крокозябл, произнес:
— Спасибо, вы сильно помогли Шмордону, предоставив о Джаппурии столько информации, сколько мы никогда еще не имели. Более того — ваша самоотверженная деятельность будет всенепременно вознаграждена. Вы сильно устали, поэтому я не смею вас больше задерживать.
Крокозяблиха, осознав, что ее выставляют вон в самом интересном месте, попыталась остаться, заявив:
— Ваше величество, я еще не все вам рассказать успела!
На что услышала в ответ:
— Расскажете еще. Граф Вискерс доложил, что в Джаппурии свирепствует эпидемия стрептофунзельного гриппа. Поэтому вам необходимо будет провести месяц в карантине. Я и мои военные начальники защищены прививками, а простые люди нет. Вдруг вы являетесь носительницей этого вируса? Зайдете в любой магазин, и — пошло заражение по планете! Вот после карантина и поведаете мне все, о чем сегодня забыли сообщить.
Император, подойдя к столу, нажал какую-то хитрую кнопку. Двери распахнулись, и в кабинет влетел граф Вискерс. Он живо дернул за руку леди Крокозябл, галантно поднял ее с дивана и вежливо — но настойчиво — выволок в приемную, не забыв закрыть за собой двери. На протяжении этого скорого исхода глаза леди выражали высшую степень непонимания, но никого это не тронуло.