А Президент снова задержался на выходе, начиная уже раздражаться постоянными помехами. Собираться в дорогу ему, по большому счету, не пришлось - этим занимался вездесущий протокол, - так что у него освободилось некоторое время, пока собирались все остальные. Это время Президент намеревался употребить на подготовку к двум важнейшим мероприятиям, запланированным на следующий же день после окончания саммита Восток - Запад. Однако, хватившись необходимых документов, он их не нашел и был вынужден слоняться без дела по коридорам своей столичной резиденции в ожидании отъезда.
Время от времени он наталкивался на своего Помощника, который, как всегда, что-то сверял в своем блокноте и отделывался от Президента дежурным, иногда подчеркнутым кивком.
Уставший от бездействия Президент остановил Помощника, когда они в очередной раз столкнулись в лабиринте резиденции, и спросил:
- Скажите, ведь на пару дней поездки нужно совсем немного вещей. Ну, смена белья, ну, предметы гигиены, ну, костюм и галстук для официальных мероприятий.
- Совершенно верно.
Помощник уже сделал движение, чтобы идти дальше, но Президент снова остановил его:
- Тогда скажите мне, будьте так любезны, почему они собирают этот простой багаж уже третий час? Мне надоело их ждать!
Помощник пожал плечами:
- Может быть, они выбирают, что получше.
Президент был в недоумении:
- Выбирают? Это как? Примеряют рубашки и костюмы и вертятся перед зеркалом? Они что, девушки, которые готовятся к первому свиданию?
Помощник понял, что в данный момент Президент не намерен его отпускать, закрыл блокнот и терпеливо принялся объяснять:
- Господин Президент, это все-таки не первое свидание, а событие мирового масштаба. Все члены нашей делегации должны выглядеть соответственно. Мы не можем ударить в грязь лицом перед иностранцами, они и так всегда ищут, к чему бы придраться и унизить. Если со стороны организации саммита все будет безупречно, то они по всему свету растрезвонят, что русские варвары одеваются в лохмотья.
Президент смотрел на него с прежним недоумением:
- Для этого вполне достаточно, чтобы одежда была чистая и хорошо сидела. При этом не так важно, какого цвета вещи, лишь бы не казаться попугаем.
- Каждый стремится выглядеть наилучшим образом, потому что у каждого в этом мероприятии свои интересы. Здесь не бывает мелочей.
- Ах вот как, - протянул Президент и отпустил Помощника. - Как же я об этом забыл? Да, да, вы правы.
Он резко повернулся и пошел к выходу. Помощник с заметным равнодушием пожал плечами, вновь раскрыл блокнот и занялся своими делами.
Наконец, сборы завершились, багаж погрузили, пассажиры уселись по своим местам - все, кроме Президента. Сначала на это не обратили особого внимания - просто сидели и ждали, уткнувшись носом в окна. Через несколько минут всем надоело смотреть на бесконечные потоки воды по стеклу, и пассажиры раздраженно переглянулись: мол, почему тормозим? Столько было шума и спешки, и где теперь виновник этого переполоха?
Еще через несколько минут молчаливое ожидание стало напряженным, а потом и вовсе неприличным. На лицах, словно, лакмус, проступили гримасы, участились красноречивые глубокие вздохи, от которых, казалось, автомобили раскачивались, как лодки на волнах. А Президент все не появлялся. Вместо него появился его Помощник - он совершенно не поддавался дождю и добросовестно исполнял свои служебные обязанности.
В рамках этих обязанностей он заглянул во все автобусы по очереди и предупредил:
- Президент просит прощения за опоздание, но придется немного подождать.
Все снова переглянулись. Министр обороны спросил:
- А что случилось?
Вопрос не дошел до Помощника, который уже исчез за ширмами дождевых потоков. Лица пассажиров стали совсем кислыми. Все возражения и возмущения можно было высказывать только шелесту дождя в странной тишине.
На самом деле с Президентом произошел досадный инцидент: закрывающаяся дверь прищемила ему брюки, и штанина с треском оторвалась по шву до самого пояса. Президент замер от неожиданности, кратко и очень крепко ругнулся и густо покраснел. Его Помощник тоже остановился, обернулся, мгновенно оценил ситуацию и, поскольку она вполне вписывалась в рамки протокола, сохранил олимпийское спокойствие.
- Придется переодеваться, - тоном простой констатации факта произнес он.
- Придется, - сквозь зубы ответил Президент.
У него на языке вертелось раздраженное "Возвращаться - плохая примета", но он сам не верил в приметы и не сомневался, что и Помощник в них не верит, поэтому упоминание об этом будет неуместным. Вместо этого Президент, все еще красный и злой, молча развернулся к своим личным апартаментам. При этом он представлял собой презабавное зрелище, когда пытался придержать брюки, чтобы они хотя бы не упали при ходьбе. Однако Помощник даже не улыбнулся: у него были еще какие-то пометки в блокноте, которые требовали внимания.
В состоянии крайнего раздражения Президент подошел к шкафу и распахнул дверцы. Ему не удалось рассчитать свои силы - послышался зловещий треск, шкаф развалился на составные части и рухнул, накрыв фанерными листами груду рубашек, костюмов, галстуков и белья.
Такого предательства со стороны неодушевленных предметов Президент не ожидал. Расширенными глазами он смотрел на произведенные разрушения и не верил в них. Это безобразие продолжало череду напастей, начавшихся в преддверии саммита Восток - Запад.
В комнату заглянул Помощник, удивленный раздавшимся отсюда грохотом. Картина, которую он увидел, его отнюдь не развеселила, хотя Президент был уже совсем без штанов.
- После саммита обслуживающий персонал резиденции ждут массовые увольнения, - тем же констатирующим тоном сказал Помощник. - Этот шкаф был собран всего месяц назад.
Президент покосился на него и заметил:
- Вы говорите так, словно это не живые люди, а механизмы, которые вы просто выключите.
- Так и есть.
- Что?
От возмущения Президент даже забыл о срочной смене костюма. Однако хладнокровный Помощник не отвел глаз - он ожидал от Президента именно такой реакции.
С этим Президентом нужно быть очень терпеливым, это Помощник понял с первой же минуты, как его увидел, когда началась предвыборная кампания.
- Как только человек попадает на свое рабочее место, он перестает быть человеком и становится, как вы выразились, механизмом. Поэтому и обращаться с ним нужно как с механизмом. И он сам должен это понимать и не иметь к нам никаких претензий.
- А вас интересует не их судьба, а только возможные претензии?
- Меня даже претензии не интересуют. Они же ничем не заканчиваются.
Президент холодно посмотрел на него и отозвался:
- Вот в это я охотно верю. Скорее всего, обыватели боятся вступать в борьбу за свои права, особенно если эти права нарушают власть имущие. Интересно было бы увидеть смельчака, который открыто предъявил бы претензии Президенту и его администрации.
- Думаю, вам уже следует переодеться.
Президент разобрал обломки шкафа и принялся рыться в ворохе одежды. Но когда он выпрямился и неожиданно приказал: "Никаких увольнений", Помощник вздрогнул. Он-то уже посчитал вопрос исчерпанным и думал совсем о другом.
Однако Президент не воспринял его молчания и настойчиво повторил:
- Никаких увольнений, ясно?
Помощник выдержал его взгляд и сказал:
- Одевайтесь уже, пожалуйста.
- Вернемся из Верхнего Старгорода - лично проконтролирую весь обслуживающий персонал поименно.
- Вы думаете, я глухой?
- Иногда.
Наконец, Президент нашел в груде тряпья костюм, по цвету почти такой же, как разорванный. Президент извлек его и начал переодеваться. Распавшиеся на части брюки заслуживали пристального внимания - Президент долго их рассматривал, потом проворчал:
- Надеюсь, вы не будете разгонять портных.